俺を笑っていた女子達が青ざめて俺を見るけど、それは俺じゃなく背後です

第36話 笑いの理由

西園寺邸の応接間は、やけに広かった。

家具は少なく、音がやけに響く。

そのせいで、沙耶の笑い声が壁に反射して不気味に響いていた。

「さて……どこから話そうかしら」

沙耶は紅茶を注ぎながら微笑んだ。

「まずは“静香のこと”よね」

梓は緊張で背筋を伸ばす。

里奈はスプーンを握りしめて震えている。

結衣は、なぜかクッキーをもぐもぐ食べていた。

俺はというと……胃がキリキリしてた。

いや、場違い感がすごすぎる。ここ取調室じゃなくて応接間だよね？俺だけ紅茶すら口にできねぇんだけど。

◇

沙耶はカップを置き、静かに口を開いた。

「静香はね、いつも真面目で大人しかった。

それが……“からかいやすい”空気を作ってた」

梓の顔が苦くなる。

「……そんな理由で」

「理由なんて、後付けよ」

沙耶はあっさりと言う。

「“笑う側に回るか、笑われる側に回るか”。

あの教室は、それだけだったの」

◇

里奈がおそるおそる尋ねる。

「……じゃあ、どうして……沙耶さんは一番笑ってたんですか」

沙耶は少し遠くを見て、笑った。

「簡単なことよ。中心にいたかったから」

梓と里奈の顔色が一気に悪くなる。

結衣だけが、にやにや笑っていた。

沙耶は続けた。

「笑いの輪の真ん中に立ってるとね、みんなが私を見てるの。

静香を笑わせるたび、視線が集まる。

……あれほど気持ちいい舞台はなかったわ」

◇

「いやいやいや」

思わず俺は口を挟んだ。

「舞台って言うなよ。お前、人の不幸で主役やってたってことだろ」

沙耶は涼しい顔。

「舞台なんて、観客がいなければ成立しないわ」

「……観客？」俺は眉をひそめた。

「つまり、“周りで一緒に笑ってた連中”も舞台装置だったってことか」

梓と里奈の顔が真っ青になる。

「……っ」

「わ、私たちは……！」

結衣は肩を揺らして笑う。

「ふふ……ブーメランだね」

◇

俺は深くため息をついた。

「なぁ梓、里奈。さっきまで“空気で笑っただけ”とか“私も笑ってた”とか言ってたよな。

今、沙耶が言ったことと何が違うんだよ」

二人は絶句し、視線を逸らす。

沙耶は勝ち誇ったように微笑んだ。

「そうよ。私だけじゃない。

観客も、一緒に笑っていた人間も、みんな同罪」

背中の冷気がぞくりと強まった。

泣き笑いの囁きが耳元に落ちる。

【みんな　わらってた】

◇

「……沙耶さん……」

梓がかすれ声で呟く。

「あなた……反省してないの……？」

「反省？」

沙耶は紅茶を口にして、優雅に笑った。

「いいえ。私は“人間らしく”笑ってただけ。

もし時間を巻き戻せるなら、私はきっと——また笑うわ」

空気が一気に凍りつく。

窓ガラスに泣き笑いの顔が浮かび、背中の冷気が刺すように強くなる。

【また　わらう】

◇

俺は立ち上がった。

「おいおいおい……この人、ラスボスの貫禄すぎるだろ。

反省どころか“またやる宣言”って……一番ヤバいタイプの人間じゃねぇか」

沙耶の笑顔は揺らがない。

彼女は完全に“標的”として浮かび上がった。

——次は、静香と沙耶の真正面からの対峙だ。