白龍の契り嫁 ～術式を使えない外れ者の私が、なぜか溺愛されているようです～

第8話 力の研究、天耀の言葉

　黒羽が口笛をひとつ。

　空の高みから影がほどけたみたいに、黒い点が増え、羽音が重なって波になった。

　次の瞬間、艶のある大きな鴉が何十羽も旋回して、私たちの頭上に輪を描く。

「乗りや。東の実験場まで飛ぶで」

　黒羽が肩越しに言う。

　私は黒羽と一羽、天耀様と菊狐さんは別の一羽へ。

　ふわ丸は「お留守番ね」と撫でると、尻尾をぱたぱた振って見送ってくれた。

　……可愛くていい子。帰ったらおやつ二倍にしよう。

　鴉の背は相変わらず安定している。

　眼下をゆっくり小さくしていく白龍の屋敷。

「落ちへんよう、脚のリングに足を引っかけとき」

「了解です」

「怖かったら目ぇつむっててもええけど」

「大丈夫。むしろ気持ちいいくらいです」

　雲の縁をなぞる頃、灰色の建物が眼下に現れた。

　錆びた鉄骨、崩れたガラス、屋上のタンク。

　真四角の建物は、周りだけが妙に空白になっている。

「着くで。ほな、降りるわ」

　黒羽の鴉がふわりと高度を落とす。

　コンクリの地面に影が揺れて、鳥が軽やかに着地した。

　そこは、廃病院だった。

　入口の自動ドアは割れて斜めに止まり、白かったはずの壁は煤けて苔の斑点が広がっている。

　ガラス片が光って、風が通るたびにどこかで金属が軋んだ。

「意外と……ホラーな場所ですね」

「ここは瘴気が集まりやすい構造なんや。ほんまなら取り壊すとこやけど、瘴霊が集まりやすいのを逆に利用して、実験場にしてるんや」

　黒羽が楽しげに、しかし手短に説明する。

　なるほど。

　確かに、空気が重い。

　天耀様が続けた。

「こういう場所があると、日本全体に瘴霊が散りすぎない。掃き溜めがあるほうが管理はできる」

「人間の五代家も、似た場所を運用してるやろ」

　確かにそんな話を聞いたことがある。

　白石家でもあったのかな？　私は知らないけど。

　割れた扉を跨いで、私たちは中に入った。

　廊下は薄暗く、地面に落ちた蛍光灯の破片が靴裏で小さく鳴る。

　皮膚の表面が、細かく逆立つ。

　冷たい霧を吸い込んだように肺がきゅっと縮む。

　瘴気だ。外より濃い。

「大丈夫か？」

　天耀様がすぐに問う。

「大丈夫です。私は呪力が多いので、昔から瘴気は平気で」

「ん、珍しいなぁ」

　黒羽が目を細める。

「普通は呪力が多いほうが、瘴気の流れも敏感に拾ってしもて、体調崩しやすいんや。頭痛とか吐き気とか出やすい。……美琴殿は、平気なんやな」

　え、そっちが普通なの？

　驚いて天耀様を見るが、彼もなんともなさそう。

　天耀様も私と同じくらい呪力が多いと思うけど。

　そんなことを私が考えているとわかったのか、彼はさらりと言った。

「私は術式で瘴気から身を守っている。これがなければ、一般の妖以上にダメージを受けるだろう」

「えっ、天耀様も？」

　黒羽が嬉々として頷く。

「つまり美琴殿は、体質か呪力の質か……何かが違う。ふむふむ。これは面白い。データ取りたいなぁ。脈と呼吸と皮膚温、あと呪の波形――」

「黒羽。まずは安全の確認が先です」

　菊狐さんがたしなめると、黒羽は「あ、せやな」と頭を掻いた。

　階段を下り、地下の検査室へ向かう。

　視界の端で黒い影が揺れた――否、揺れたのではなく、渦を巻くみたいに集まってくる。

　黒い霧が三つ。

　床に近い位置でうごめいて、次の瞬間、牙のある口と凹んだ目の形がにじむ。

「三体か。最初にしてはきついレベルやなぁ……」

　黒羽が唇をすぼめる。

　確かに瘴霊の中では強い。

　でも、私は一歩、前へ。

「大丈夫です」

　言葉と同時、三つの影がばらけて襲ってきた。

　右から来た一体の顔面に、踏み込みながら正面から殴る。

　影は砕け、霧散。

　左の二体目には、逆手で払うように。

　黒がほどけて床に吸い込まれた。

　三つ目は真上に跳びかかってきた。

　落ちてくるところに合わせて打ち込む。

　ぱん、と乾いた音。

　天井裏にまで散った黒い煙が、ゆっくり薄まっていく。

「……ふぅ」

　息をひとつ。

　肩の力を抜くと、黒羽が口を開けて、それから破顔した。

「ははっ、すごいな！　いや、すごいどころやないで。手数、最小。無駄ないなぁ。まさかここまでとは」

「いつも通りですけど」

　私が肩をすくめると、菊狐さんが目を丸くして微笑む。

「本当に強いのですね。瘴霊化していた私を一撃で落とした時も驚きましたが、改めて拝見すると……納得です」

「菊狐さんも、やっぱり相当強いんですよね？」

「元長ですから、それなりに」

　さらりと言ってのけるの、かっこいい。

　そんなことを思っていると、空気の流れが変わった。

　廊下の奥――光の届かない曲がり角から、音もなく影が滑ってくる。

　さっきの三体より輪郭が濃い。

　その瞬間、天耀様がわずかに身を固くした。

　黒羽も、菊狐さんも、同じ反応。

「どうしました？」

　問いかけると、天耀様が低く答える。

「あれは……瘴霊化してしまった妖だ」

「わかるんですか？」

「ああ。人にはわかりにくいらしいが、妖にはわかる。普通の瘴霊と比べて匂い、雰囲気、すべてが違う」

　言われてみると、ふわ丸があのとき――菊狐さんが瘴霊化して襲いに来た時――どこかいつもとは違う反応をしていた。

　あれも、違いに気づいていたからか。

　黒羽が息を呑む。

「これは……若い個体やな。瘴霊化して長くは経ってへん。けど、厄介や」

　菊狐さんが小さく頷き、視線を天耀様に送る。

　天耀様は、私にだけ向けられた声音で言った。

「……では、美琴。頼む」

　その声はいつもと変わらない落ち着きなのに、どこか慎重さが混ざっていた。

　喉の奥がきゅっと縮む。

　――できる、だろうか。

　私の拳で、また戻せるだろうか。

　菊狐さんの時は、たまたまだった可能性だってある。

　もし、戻らなかったら。

　もし、この子を……葬るだけになってしまったら。

　胸の奥で、躊躇がちいさく膨らむ。

　そのとき、そっと手が触れた。

　天耀様の手だ。

　彼の指先が、私の固く握られた手の甲の上で軽く止まる。

「天耀様……」

「美琴。心配しなくていい」

　瑠璃色の眼差しが、まっすぐに私を射た。

「このまま祓ってしまっても、この子は君を恨んだりしない。瘴霊化は、瘴気が体内で暴走している状態だ。意識は濁り、痛みは続く。解放は、救いだ」

　優しい声。

　けれど、どこか……天耀様自身に、言い聞かせているようでもあった。

「もちろん、私たちも恨んだりはしない。今が無理なら、また後日でもいい」

「……いえ、やります」

　自分の声が、意外にしっかりしていた。

　一歩、前へ。

　影は床に沿って低く、音もなく滑って襲ってくる。

　――戻って。

　心の中で、そう呟いた。

　その子に届くかわからない言葉だけど、言葉を添えたくなった。

　深呼吸して……殴る。

　拳が届いた瞬間、黒い霧が内側からほどけた。

　黒が消えて、その場に残ったのは――。

　灰色がかった毛並みの猫。

　普通の猫より一回り大きく、尻尾が二本。

　金の瞳がぱちぱち瞬いて、鼻をひくひくさせた。

「……猫又」

　思わず、笑ってしまった。

　よかった。戻った。

　背後で黒羽が息をつく。

「まさか本当に……！　いや、疑っとったわけやないけど、目の前で見ると信じざるを得へんわ。殴る直前で瘴気の波形が変わった？　これ、測りたいなぁ……」

　ぶつぶつ言いながらも、歓喜が隠しきれていない。

　菊狐さんが胸に手を当て、ほっと微笑む。

「よかった……」

　天耀様が一歩、私に近づいた。

　その顔は、静かで――どこか安堵にほどけている。

「よかった。……ありがとう、美琴」

　声も、優しかった。

　途端に胸が熱くなって、私は視線を逸らした。

「い、いえ。いつも通り、殴っただけなので」

　にゃー、と鳴き声。

　次の瞬間、猫又が私に向かって跳びついてきた。

「わっ」

　両腕で受け止める。

　ふかふか。温かい。

　喉がごろごろ鳴っている。頬をすり寄せられて、笑いが零れた。

「よしよし。怖かったね。もう大丈夫だよ」

　尻尾が二本、私の腕に絡んでくる。

　ふわ丸とはまた違う毛質。

　柔らかくて、滑りがある。

　ああ、ここは、天国か……。

「――ありがとう」

　背後から聞こえた天耀様の声は、とても小さかった。

　でも、私の耳にははっきり届いた。

　何に対してか、は聞けなかった。

　ただ、私は猫又の頭を撫でて、目を細めた。