僕は自分が見えている

第3話 孤児院の真実

祝福の儀から一年が経った。

僕は四歳になった。ルシェルも同じだ。

孤児院の生活にも慣れて、毎日が同じように過ぎていく。朝起きて、ご飯を食べて、勉強して、遊んで、また寝る。

でも、僕たちには他の子と違うところがあった。

「ミオル、この字なんて読むの？」

ルシェルが本を指差す。最近、僕たちは文字を教えてもらえるようになった。容姿がいい子だけの特別な授業だ。

「『契約』だよ」

「けいやく……」

ルシェルは真剣な顔で文字をなぞる。彼女は覚えが早い。もう、ほとんどの文字を読めるようになっていた。

『もっと知らないといけない』

『まだ僕は何も知らない。もっともっと知らないと』

その声に従って、僕は本を読み続けた。孤児院にある本は、もうほとんど読んでしまった。歴史の本、算術の本、物語の本。全部読んだ。

世話係のお姉さんたちは驚いていた。

「四歳でこんなに読めるなんて……」

でも、それは客観視のおかげだ。頭の中のもう一人の僕が、冷静に文章を分析してくれる。感情に流されて投げ出そうとしても、必要なものだと思い出させてくれる。

ある日、僕は年長組の部屋を訪ねた。

年長組は十歳から十二歳の子たちだ。もうすぐ孤児院を出ていく子たち。

「あの……質問があるんです」

年長組のお兄さんが振り返った。名前はカイル。十二歳で、来月には孤児院を出る予定だ。

「なんだ、ミオルか。どうした？」

「この孤児院で大きくなったら、どうなるんですか？」

カイルの顔が曇った。他の年長組の子たちも、困ったような顔をする。

「……まだ四歳だろ。そんなこと考えなくていい」

「でも知りたいです」

『知らないといけない』

頭の中の声が強く言う。

「今は幸せに暮らせてるんだから、それでいいじゃないか」

「でも……」

僕はカイルをじっと見つめた。

カイルはため息をついた。そして、他の年長組と目を合わせる。

「……最近のお前を見てると、もう子供じゃないような気がするんだよな」

「え？」

「四歳とは思えないくらい、しっかりしてる。たまに俺たちよりも頭が良いんじゃないかって思うこともある。もしかしたら、お前なら……」

カイルは迷っているようだった。でも、やがて決心したように口を開いた。

「いいだろう。教えてやる。この孤児院の真実を」

僕は息を飲んだ。

「まず、俺たちには借金がある」

「借金？」

「そうだ。孤児院で暮らすための費用。食事代、服代、住む場所代。全部借金として計算されてる」

『なるほど。タダじゃなかったんだ』

「十三歳になったら成人だ。その時に借金を請求される」

「払えなかったら？」

カイルは苦笑いした。

「払えるわけないだろ。子供が大金を用意できるか？」

「じゃあ……」

「借金奴隷になる」

その言葉に、僕は凍りついた。

奴隷。

本で読んだことがある。人が物として扱われる制度。

「容姿がいい子は、もっと早く売られる」

カイルが続けた。

「十歳くらいで貴族や商人、高級娼館に買われていく。そこで教育を受けて、十三歳になったら……」

「なったら？」

「……ほとんど性奴隷だ」

僕の頭が真っ白になった。

色んな物語の中で、性奴隷はバッドエンドの代名詞だ。

どんなに酷いことがされるのかは分からないけど、絶対にろくなことにならない予感がある。

「容姿が悪い子は十三歳まで待って、そのまま借金奴隷。軍隊の最前線、鉱山、場末の娼館。どこも地獄だ」

『僕とルシェルは、容姿がいい方だ。つまり、十歳で……』

あと六年。

たった六年しかない。

「逃げないんですか？」

僕は必死に聞いた。

カイルは首を横に振った。

「借金は正規のものだ。逃げたら犯罪者。街にも入れない。何もできない子供は野盗として討伐されるのがオチだ」

「でも……」

「それに、借金額は適正なんだ。過大請求じゃない。利子もない。院長は『真っ当な商売』をしてるんだとさ」

カイルは吐き捨てるように言った。真っ当な商売。

子供を奴隷にすることが、真っ当？

「容姿がいい子で白金貨二十枚。悪い子で八枚。それを払えば自由になれる」

白金貨二十枚。

僕は本で読んだ。白金貨一枚は、小さな家の年間家賃に相当する金額に近い。

二十枚なんて、子供が稼げるわけがない。

「無理だ……」

僕は膝から力が抜けた。

でも、その時——

小さな手が、僕の袖を引いた。ルシェルだった。

いつの間にか後ろにいたらしい。不安そうな顔で僕を見上げている。

「ミオル……だいじょうぶ？」

その瞳を見た瞬間、僕の中で何かが燃え上がった。

そうだ。

僕は決めたんだ。ルシェルを助けるって。見返してやるって。

立ち上がった。

「ありがとうございました、カイルさん」

「おい、大丈夫か？」

「大丈夫です」

僕は振り返ってルシェルの手を握った。

「行こう、ルシェル」

「うん……」

部屋を出てから、ルシェルが小さく聞いた。

「さっきの話、こわかった」

「……うん」

「ミオル、どうするの？」

僕は立ち止まって、ルシェルの目を真っ直ぐ見た。

「何とかする」

「え？」

「絶対に何とかする。方法を見つける」

ルシェルは不安そうな顔をした。でも、すぐに小さく頷いた。

「ミオルといっしょなら、だいじょうぶ」

その言葉が、僕の決意をさらに固くした。

六年。いや、安全を考えるなら五年。

その間に、借金を返すか、別の方法を見つけるか。

どちらにしても、時間はない。

僕は空を見上げた。

夕焼けが、ルシェルの髪と同じ色に染まっていた。

美しくて、でも、どこか悲しい色だった。