廃神社専用:信仰心の集め方 〜廃れた神社の神様は、ある少女を助けて救われる〜

第7話 手を差し伸べて

「賑々しいね……」

　圧倒されたように、石畳を進む人の川を見上げながら、香久耶さんが呟く。

「そ、そうですね……はぐれてしまいそうです」

　心細くて、自分で自分の手をぎゅっと握った私に、彼が優しく言う。

「大丈夫だよ。はぐれたって見つけてあげるから」

「……ありがとうございます」

　応じる、彼の笑顔を提灯の明かりが照らす。

「じゃあ、屋台の方に行こうか」

「はい」

　二人は並んで歩き出した。

　そして、その後に後悔する。

「……凛、大丈夫？」

「はっ、はい……」

　なんとか振り返った、心配そうな顔に頷く。

「大丈夫、です」

「そう？」

「久しぶりに来たから……ちょっと戸惑ってるだけで！」

「……何はともあれ、何かあったら遠慮なく言ってね？」

「はい！」

　離され気味の私は、自然に声を張る。そんな私を心配そうに見ながら、流れに逆らえず、香久耶さんは先を歩いていく。

「うう……」

　向かってくる人、追い抜いてくる人、食べ物を持っている人、子供を肩車している人。

　邪魔にならないよう躱したつもりが、反対側の人の邪魔になってしまう。慌てて謝って、流れの合間に消えようとしている香久耶さんを追う。

「香久耶さ——、あ」

　いつの間に、彼はあんな遠くにいる。

　人の波の間、石段を登っていく後ろ姿を呆然と見る。

　もう追いつけない……。

　その途端、周りにいた人たちが急に隔壁のように感じた。

　人、人、人。人の群れ。

　笑顔の合間に見える、疎ましげな顔。

「姉ちゃん、前見て歩いてくれよ」

「ごめんなさいっ……」

　人。どこを見ても人。いろんな顔。いろんな目。

　人、人、人、人。

　邪魔になってる。迷惑をかけてる。嫌がられてる。

　どうしよう、どこに行こう。

　人の目が俯いた私に突き刺さってくる。

　どこか……どこか、道の脇に……。

　目眩を落ち着けようと、胸に手を当てて息を吐く。

　こわ、い。

　人の群れを歩くのは、こんなに怖かったのか。

「凛」

　石の階段の脇へ逃げた私の耳に、声が降ってくる。

「香久耶さん……！」

　人の背丈ほどの石垣の上で、彼はしゃがみ込んで申し訳なさそうにした。

「ごめん、引き返せるような状態じゃなくてさ。……顔色悪いけど、大丈夫？」

「人が多くて……びっくりしてるだけ……です」

「……」

　彼は珍しく眉根を寄せた。

「困ってるなら困ってると言いなさい。いつか窒息して死んでしまうよ？」

　すとん、と彼は隣に飛び降りてくる。

　どこを見ているのか、澄んだ瞳が空気を見回す。

「……広くなったね。昔、ここにはお寺があったから、こんなに広くはなかったんだ」

「そうなんですか？」

「そう。小さな古寺で、八十年ぐらい前に、山火事で無くなった。再建する余裕もないぐらい延焼したから、そのまま広場として使われているんだろうね。……ほら、倒れた灯籠がある」

　地面に半分以上埋もれた石だが、確かに人工物らしい輪郭をしている……ように見える。

　ふっと香久耶さんが息を吐いて、私は彼の横顔を見た。

「……もうすぐ屋台だけど、俺、何か買ってこようか？」

「ええと……」

「遠慮なく言って良いんだよ？　楽しめなきゃ意味がないんだから」

　背中に添えられた手と、心配そうに覗き込んでくる顔。

　……しっかりしなくちゃ。私が楽しんでもらいたくて誘ったんだから。

　もう一度、深呼吸をする。

「大丈夫です。二人で、行きましょう」

　人混みの中で、はぐれないように私は香久耶さんの袖を掴んだ。

　彼の声が笑って言う。

「それじゃあ、すぐはぐれちゃうよ」

　人混みに入る寸前、手が触れ合う。

　指が握られる。

「何する？　何食べる？」

「か……香久耶さんが、決めて下さい」

「え。俺、今の時代の料理分かるかな……」

　手を引かれる道の先、色とりどりの灯りの奥。

　黒々とした山のさらにさらに奥に、眼を眩ませるほどの満天の星空が広がっていた。

　獣というものは、音も無く林野を駆ける。

　速く、速く、闇の中でもどこへだって辿り着ける。

「……ふむ」

　莉月は大気の匂いを嗅ぐ。

「ただの獣ではない、が……妖でもない」

　数頭の小規模な群れ。

　山の奥へ、闇の中を疾走していく群れ。

「やれやれ……面倒な事だ」

　莉月は身を屈めて、弾丸のように闇を裂いて駆け出した。

　妖の眼は、脚は、あっという間に群れに追いつく。

「……神の庭で、〈それ〉をやるか」

　くつくつと九尾の豺虎は嗤う。

「気骨のある輩だ……。精々命を燃やすが良い……」

　やってみれば良い。その魂、吹き飛ばしてくれよう。

　俺は『あの日』を覚えている。

　それは、いつまでも消え去ることのない呪縛。

　俺は、多分永遠に『あの日』に縛られ続ける。

　裏切りと、救いと、絶望。

　最期に差し伸べてくれた、あの嫋やかな手。神々しい姿。優しい笑顔。貴女の体温。

『大丈夫ですよ。この私が何とかしますからね』

　穢れ（血）を纏った俺に、嫌悪なく笑いかけてくれたあの人。

　俺に、全てを差し伸べてくれたあの人。

　……もし叶うなら、あの子にあの人と同じようにしてやりたい。

　それが、俺にできる唯一の——『贖罪』だから。