孔明立志伝 〜静淵にして、万象の流（りゅう）を視る〜

第32話 知勇の融合

劉備の檄が、凍りついた兵たちの心を溶かした。

それは単なる叱咤激励ではない。

絶望の淵に差す一筋の光であり、進むべき道を示す標であった。

我に返った兵たちは、祝宴の残骸もそのままに、慌ただしく撤収の準備を始める。火は踏み消され、食料は手早くまとめられ、武具を整える金属音が夜の闇に響き渡る。

先刻までの安堵と弛緩は跡形もなく消え去り、宿営地は再び戦場の空気に支配されていた。

その喧騒の中心で、張飛は黙々と動いていた。

彼は誰に命じられるでもなく、最も重い武具や食料を馬に積み、緩んだ馬具を点検していく。

その手際は普段と変わらぬ迅速さであったが、纏う空気は明らかに違っていた。

仲間と交わす言葉はなく、その横顔は石像のように硬い。

だが、その瞳の奥には、消えぬ羞恥の炎と共に、自らの過ちを戦場で挽回することへの渇望が燃え盛っていた。

その様子を、劉備は痛ましげに見つめていた。

弟の誇りが、いかに深く傷つけられたか。それを思うと胸が詰まる。

彼はそっと孔明の隣に寄り、声を潜めて尋ねた。

「孔明。曹操の追っ手は、いつ、どこから来ると思うか」

孔明は揺れることなく、手にした木の枝で地面に描いた地図の一点を指し示した。

「おそらく一時間と経たず、この森を抜ける間道に、曹操軍の精鋭が姿を現しましょう。我らが通ってきた街道よりも遥かに近道。我々の退路を断ち、一気に殲滅する算段かと」

「なっ……。では、もはや逃げ切れぬと申すか！」

劉備の顔に焦りの色が浮かぶ。しかし、孔明は静かに首を振った。

「いいえ。むしろ、その一本道こそが、我らにとっての活路となり得ます」

孔明は立ち上がり、張飛をまっすぐに見据えて声を張った。

「翼徳殿！」

びくり、と張飛の肩が揺れる。

彼はゆっくりと振り返り、複雑な表情で孔明を見返した。

その視線には、反発、疑念、そしてわずかながらの期待が入り混じっていた。

孔明は構わず、張飛に近寄り、深く頭を下げた。

「この窮地を脱するため、再び貴公の武勇をお借りしたい。我ら全軍の命運を左右する、最も危険な役目を、貴公にお願いしとうございます」

張飛の眉がぴくりと動く。

この状況で、最も危険な役目。それは一つしかない。

「……殿（しんがり）を、この俺にやれと申すか」

「御意」

周囲の兵たちが、息を呑んだ。

一度ならず二度までも、同じ男に死地へ行けと命じるのか。

しかも、その男はつい先ほど、軍師に己の失策を全軍の前で暴かれたばかりなのだ。

誰もが、張飛の怒声が再び響き渡るだろうと身構えた。

だが、張飛の口から出た言葉は、皆の予想を裏切るものだった。

「……指図を。軍師殿」

短く、重いその一言。

そこには、己の感情を理性で押さえつけ、組織の勝利という大義に身を捧げるという、猛将の新たな決意が込められていた。

孔明の目に、かすかな安堵の色が浮かんだ。

彼は、張飛の前に膝をつくと、地面に新たな図を描きながら、策を授け始めた。

「殿（しんがり）軍の兵は三百。ただし、率いるのは翼徳殿、貴方お一人。他の者は副将の指示に従わせてください」

「何？」

「貴方の役目は、敵を討ち果たすことではございません。あくまでも、足止め。この先の隘路（あいろ）にて敵の先鋒を阻み、我らが川を渡る時間を稼いでいただきたい」

孔明の枝は、地図上の一点を力強く指す。

そこは、両側を崖に挟まれた、馬が数頭並んで通るのがやっとの狭い道だった。

「敵が現れたら、存分に暴れてください。ですが、決して深追いはせぬこと。そして、我らが対岸から狼煙のろしを上げましたら、それが退却の合図。いかなる状況であろうとも、一目散に川まで戻ってきていただきたい。……よろしいですな？」

それは、張飛が最も苦手とすることへの挑戦状であった。

敵を前にして退くこと。

手柄を目前にして、それを捨て去ること。

己の激情を、ただひたすらに抑え込むこと。

張飛は、ごくりと唾を飲んだ。

孔明の目は、策の成否を問うているのではない。

お前にそれができるかと、その器量を問うているのだ。

「……この張飛、今度こそは、軍師殿の策を寸分違わず遂行してみせる。兄者、皆のことは頼む」

力強く頷く張飛の肩を、劉備は固く、強く叩いた。

「頼むぞ、翼徳。お前の勇と、孔明の知があれば、我らに越えられぬ道はない」

その言葉を背に、張飛は三百の兵を率いて闇の中へと駆けだしていった。

その背中は、もはやただの猛将のものではなかった。

組織の駒として、己の役割を全うせんとする、真の将の背中であった。

果たして、孔明の予測は寸分の狂いもなかった。

夜の闇を切り裂き、曹操軍の精鋭騎馬隊が、虎のように隘路（あいろ）へと殺到する。

その先頭に立つのは、曹操が誇る歴戦の将、曹仁であった。

「者ども、続け！ 劉備の首はもう目の前ぞ！」

だが、その行く手を、一本の長大な矛が塞いだ。

月光を浴びて鈍く輝く刃。そして、その矛を構える仁王のごとき巨漢。

「この先は、一歩も通さぬ！」

張飛であった。

彼は三百の兵を隘路（あいろ）の両脇に伏せさせ、ただ一人、道の真ん中に立ちはだかった。

曹仁は鼻で笑った。

「まだいたか、長坂の匹夫（ひっぷ）め。橋を燃やして逃げた臆病者が、今更何を粋がるか！」

その挑発に、張飛の額に青筋が浮かぶ。

だが、彼は怒鳴り返さなかった。

脳裏に、孔明の冷静な声が響いていた。

――役目は、足止め。

張飛は、蛇矛（だぼう）を大地に突き立て、地響きのような咆哮を上げた。

その声は、個人的な怒りではなく、全軍の命を背負った将の覚悟の雄叫びであった。

曹仁の部隊が殺到する。

張飛は、孔明の策通り、決して前に出なかった。

隘路（あいろ）という地形を盾に、左右から襲い来る敵を、最小限の動きで、しかし確実に屠ほふっていく。

彼の蛇矛（だぼう）は、もはや怒りのままに振り回される凶器ではない。

敵の勢いを削ぎ、時間を稼ぐための、精密な防壁と化していた。

何度かの突撃が、ことごとく阻まれる。

曹仁は舌打ちし、焦りを募らせた。

この男一人に、これほど時間を食わされるとは。

その時、遠くの川岸から、一条の狼煙が天へと昇った。

――退却の合図。

張飛は、目の前の敵を薙ぎ払うと、大きく息を吸った。

まだ戦える。

むしろ、ここからが本領発揮だ。

だが、彼は唇を噛み締め、踵きびすを返した。

「退くぞ！ 全員、川へ走れ！」

部下たちも、戸惑いながらも主君の厳命に従う。

背後から浴びせられる曹仁の罵声が、矢のように突き刺さる。

それは、張飛にとって、敵の刃を受けるよりも辛い屈辱であった。

しかし、彼は歯を食いしばり、ただひたすらに走った。

軍師との約束を、守るために。

対岸にたどり着いた時、劉備と孔明が彼らを出迎えた。

張飛は、孔明の前に進み出ると、泥だらけのまま、無言で膝をつき、深く頭を垂れた。

その行為が、全てを物語っていた。

孔明は、穏やかに微笑むと、自ら張飛の手を取って立たせた。

「見事な殿（しんがり）でした、翼徳殿。貴公が稼いでくださった時間が、我ら全員の命を救いました。……感謝いたします」

その労いの言葉に、張飛の目頭が熱くなった。

武勇を褒められることには慣れていた。

だが、己の理性が、自制心が、軍の勝利に貢献したと認められたのは、生まれて初めてのことであった。

この夜、劉備軍は確かに変わった。

一人の猛将が、知の重みを知り、己の勇を正しく使う術を学んだ。

それは、百万の援軍を得るにも勝る、大いなる前進であった。

目指す江夏はまだ遠い。

しかし、彼らの瞳には、もはや揺るぎない希望の光が灯っていた。