離婚された過労妻、タイムリープして楽しむスローライフ【1400pv感謝!】

2.本当に私、ここで寝泊まりするのかしら？

　こんな時までヴァルディスの顔が浮かぶのが腹立たしい。

　目をつぶった瞬間、ぐいっと腕を引かれた。

「何をしてるんです？　奥様」

「え」

　トランクを片手に、自分より頭二つ分大きな執事がひとり。

「ノイン？」

　くすっと笑って腰を少し屈めた。

　私と目線を合わせてくる。

「野獣の群がる広場で、餌をぶら下げた兎（餌）が突っ立ってたら、狩ってくださいって言ってるようなものですよ？」

　かっと顔が熱くなった。言い返そうとすると、手を握られる。

「行きましょう」

「えっ」

　馬車の蹄音でごった返している中、ノインの声だけがやけに落ち着いて耳に届く。

「街での仕事ついでに、世間知らずの奥様をご案内して差し上げましょう……おっと」

　にっと笑って空いた方の手をふる。

「既に僕とは雇用関係はありませんでしたね。まあ、ボランティアの執事ということで」

「ボランティアの執事って……」

　私を助けようとしているの？

　じゃあどうして、そんなに獲物を狙うような目をしているんだろう？

＊　

　ノインの後を追って、人気の少ない路地を抜けると、小さな食堂に辿り着いた。　

「どうぞ。お召し上がりください」

　青いテーブルクロスの上、店員がことりと白く丸いスープ皿を置く。茶色い肉の塊がひとつ、ぷかぷかと島みたいに浮いている。

　いい匂い。

　スプーンで一つ掬いあげ、流し込む。朝から何も摂っていない乾いた舌に、喉に、お腹に、程よい塩分と優しい熱が広がった。

「はあ」

　こんなに緩んだ瞬間はいつぶりだろう。

　ほっとして涙が溢れそうになる。

　ノインのくすっと笑った顔がカップ越しに見えた。

「元奥様も朝食を召し上がるんですね」

　褐色の肌になでつけた白銀の髪。ダークスーツに身を包んだ彼は、テーブルから少し離れて長い足を組んでいる。

　笑っているはずなのに、その視線は妙に熱っぽい。

「……そう言われると、久しぶりな気がするわね」

「僕は初めて見ましたよ」

　家仕事は早朝のうちに全て終わらせなければならなかった。

　グレイモア家の女主人は休んでる暇などない。

　家名は良くても、使用人など雇っている経済的余裕はないのだから。

　あれ？

　今まで気にならなかったことが、妙に引っかかった。

「どうしました？」

「ああ、うん。なんでもないの」

　喉元まで出ていた疑問を引っ込める。グレイモア家の謎なんて、もう私には関係のない話だわ。

「ねえ。なんでヴァルディスは離婚なんて言い出したの」

「守秘義務です」

「ステファニーをグレイモア家の夫人にしたいから？」

「おっと、午睡の時間だ」

　そう言って、背もたれに寄りかかって目を伏せた。頑として喋らないという意志を感じる。

　なんで誰も何も言わないのよ……。

　諦めて、スプーンを持ち直した。すぐに胃が受けつけなくなって、残念だけど全ては食べられなかった。

　＊

　店から出て、目を眇める。陽はすっかり高くなり、人通りが多くなっていた。

　ショーウィンドウのガラスに、強い陽射しが当たって通りの景色を斜めに映していた。口を半開きにしている自分の顔を見つけてぎょっとする。

　なに、この十歳は老けたような顔は。

　琥珀色のカールヘアが、枯れた雑草みたい。艶もコシもないわ。

　目の下が黒い……クマだわこれ。うわ、唇が萎んで皺々。

　これは、ステファニーにおばさまと呼ばれても仕方ない顔なのでは？

「さて、そろそろ僕は行きますが」

　はっと我に返る。

　ノインは一人、恭しく手を差し広げていた。

　忙しそうに行き交う人々の中で、ひとり別世界にいるように。

「このエルデンバルの中心地。旧市庁舎前広場を貫く市場通りは、買い物を楽しむのはもってこいの通りです」

　買い物なんてできるような顔じゃ……いえ、顔は関係ないか。

　家から追い出された直後で、そんな気持ちになれるわけないでしょう？

「こっちの方に行ってみるわ」

「おっと、そっちは……なるほど。屋台通りはなかなか趣深いところです。が、スリも強盗も多発地帯です……」

　ノインはにやっと笑ってみせる。

「ふふ、旦那様が頻繁に出入りする工房街もそちらなので、避けた方がよろしいかと。――まずは東の方はいかがですか？」

　東、の一言で私はようやく気がついた。

「あなた、やっぱりヴァルディスの差し金なのね？」

「は？　どういうことです？」

「あっちは貴族のタウンハウス区画――私の実家の持ち家があるわよね。帰そうとしているの？」

　ノインは大仰に諸手をあげてみせる。

「とんでもない！　それでしたらもっと東で馬車から下ろしますよ」

　それもそうね……。というより、なんで広場で下ろしたのかしらね。

「では、東の方の宿殿で休まれては？」

「いくらかかると思っているの。無駄遣いする余裕はないわ。これからいくらかかるか分からないのに」

　睨みつけると、ノインは肩をすくめてみせる。

「もういいわ。ありがとう。一人でなんとかするから」

　通りを進んでから振り返ると、豆粒ほどの大きさになったノインが足を止める姿が見えた。

　どうやらついてくる気らしい。勝手にすればいいわ。

　石造りの家並みに、木造りの家が混じっていく。

　道端に座った裸足の人たちが、じろじろと視線を送ってくる。ひたすら合わせないように前を向いた。

　運河沿いは明るい時間でも、女性の一人歩きは危険だと聞く。

　肩が縮こまっていく。心臓の音が早くて息が苦しい。

　本当に私、ここら辺りで寝泊まりするのかしら？

　……どうやって、これから生きていけばいいんだろう。

　実家には勘当されてるし、頼れる友達とは絶縁状態だし。

　手に職はないし、体は疲れきってるし。世間知らずの元令嬢だし、一体どうやって……。

　ふと、後ろに気配を感じて、思わず振り返った。

「ノイン。大丈夫よ。私は一人でできるから！　平気だか――え？」