ラストシーン

第1話「白い静寂」

――風がすべてを呑み込んでいた。

　雪が叩きつけるように降り注ぎ、前も後ろもわからない。

　ただ、弟のうめき声だけが、白い世界にかろうじて響いていた。

「兄貴……もう、動けない……」

　雪に半ば埋もれた弟の足は、不自然に曲がっていた。骨折だと一目でわかる。

「大丈夫だ。ここで止まったら本当に終わりだ。持ちこたえろ」

　男は必死に声を張り上げ、自分を奮い立たせるように弟を雪から引き上げた。

　凍える指先で雪をかき分け、小さな雪洞を掘る。

　そこに弟を押し込み、自らの体で覆いかぶさるようにして風を防いだ。

　吐息は白く濁り、体温が奪われていくのがわかる。

　背中に迫る寒気は刃物のようで、わずかな油断で命を断ち切る。

　それでも彼は弟の肩を抱き寄せ、囁いた。

「必ず、帰れるさ。こんなの、俺たちの登山の中じゃ序の口だ」

　嘘だった。これまで経験したどんな山よりも、死は近かった。

　だが、弟には悟らせてはならない。

　時間の感覚はもう曖昧だった。

　持っていたチョコバーは、すべて弟に食べさせてしまった。

　自分は雪を口に入れ、水分だけで体を誤魔化している。

「兄貴、食べてないだろ……？」

「馬鹿言うな。俺の分はちゃんとある」

　強がって笑ってみせると、弟は力なく笑い返した。

　その笑顔が、まだ生きたいと願う証のように見えて、男は胸が締めつけられた。

　三日目の夜明け。

　吹雪はやや弱まり、彼は決断した。

「ここで待ってたら二人とも死ぬ。……背負うぞ」

「無理だ、兄貴まで……」

「うるさい。弟を置いて帰る兄がどこにいる」

　肩に担ぎ上げた瞬間、全身が悲鳴を上げた。

　足は重く、肺は凍りつき、意識が遠のきそうになる。

　それでも、一歩、また一歩と雪を踏みしめた。

　遠くに、黒い影が見えた。

　小屋だ――遭難者用の避難小屋。

　そしてその周囲に、赤い旗を掲げた人影が揺れている。

　救助隊。

「助かった……」

　弟がかすれ声で呟く。

　男は笑った。

　ようやく約束を果たせたのだ。

　救助隊が駆け寄ってきた。

　弟を雪の上に下ろした瞬間、全身の力が抜ける。

「兄貴！　兄貴、目を開けろ！」

　弟の叫びが響く。

　だが彼の視界は、もう雪の白さしか映していなかった。

　最後に感じたのは、弟の体温がまだ温かいということ。

　その事実だけで、十分だった。

　――吹雪の音がすべてを覆い尽くし、世界は静寂に包まれた。

ラストシーン

白い静寂の中で、兄の命は消えた。

だがその死は、弟に生を与えた。

誰も知らぬ山の上で、それが彼の最後の物語となった。