金胎記（神代編）−おおこがね様を巡る三代記−

第6章：火を継ぐ声

――昭和三十年　神深村・矢萩邸

　夏の終わりの風が、障子の隙間を抜けていった。

　その音とほとんど同じ頃、矢萩栄一郎は息を引き取った。

　呼吸は穏やかで、苦悶もなかった。

　ただ、眠るように目を閉じ、そのまま戻らなかった。

　弥生は涙を流さなかった。

　信吉は、唇をひと筋に結んでいた。

　通夜の支度がひと段落した頃、弥生は信者の対応に追われていた。

　真央は奥の部屋で、祖父の写真の前に座っている。

　信吉は、静かに仏間へと歩いた。

　蝋燭の灯がわずかに揺れている。

　布団の中で冷えきった頬を見つめながら、声をかけた。

　「……お義父さん、いや、矢萩さん」

　「おおこがね様の声は……本当に聞こえておったんですか」

　返事はなかった。

　ただ、矢萩の口元が、かすかに笑ったように見えた。

　そのとき、風が襖を揺らした。

　音の奥に、確かに声があった気がした。

　——語らせた者が、神になる。

　それが、最後の言葉だった。

　＊＊

　矢萩の死後、教団は大きく動き始めた。

　生前の彼が遺した文書——それは、まるで経営計画書のようだった。

　〈法人格を得よ〉

　〈財を守れ〉

　〈名を広げよ〉

　〈語を絶やすな〉

　その一つひとつに、“信徒の心の導き”という名目が添えられていた。

　弥生はその紙束を読み、涙もなく、ただ静かに頷いたという。

　信者たちはそれを“矢萩聖典”と呼び、のちに《教父記》として編まれた。

　村の者は口々に言った。

　「矢萩さまの魂が、いまもわたしたちを導いてくださっている」

　真央は十三歳になっていた。

　制服に身を包み、集会では言葉を発せずとも、

　その姿が壇上に現れるだけで拍手が起きた。

　信吉はその光景を遠くから見ていた。

　矢萩の声が、ふと耳に蘇る。

　——信仰は形だ。だが、その形を操るのは言葉だよ、信吉君。

　真央は言葉を持たぬまま、信仰の象徴になっていった。

　信吉はその光を見つめながら、

　なぜか、まぶしさよりも寒さを感じていた。