カイキの滴り

第3話

喫茶店での出来事以来、Ｍちゃんは夏なのに寒がるそぶりを見せるようになりました。教室では長袖を着るようになり、そのことをクラスメイトから指摘され、Ｍちゃんは取り繕った笑顔で誤魔化していたそうです。

ただ、休日に遠出する時などは寒くなることはほとんどなく、例の水滴の音も聞こえないということでした。

相変わらず学校では会話のない二人でしたが、休み時間や教室移動時など、時折目くばせし合っては微笑を交わすという不思議な関係になっていました。

そんな風にＭちゃんとの日々を過ごす中で、Ｉさんはあることに気がついたと言います。

「Ｍちゃんと一緒にいる時しか、その水滴の音せーへんねん」

もちろん、そんなことＭちゃん本人には隠していたとＩさんは言います。「だって。どうにもできんのに『あんたになんか憑りついてんで』って、言えへんやん」と言われ、私もその通りだと納得しました。

とはいうものの、二人はこの不気味な水滴の音について、ある対応策を実施していたそうです。それは、音が聞こえた時に二人でひそひそと『聞こえた？』と囁き合う――というものでした。

どうもＩさんとＭちゃんは、二人だけの秘密の共有を楽しむことで恐怖を乗り越えようとしたらしいのです。

ぽた、ぽた、ぽた――

『Ｉちゃん、聞こえた？』

『聞こえた』

ぽた、ぽた、ぽた――

『Ｍちゃん、聞こえた？』

『聞こえた』

そんなことをしているうちに二人の恐怖は薄れていき、高校に入って初めての夏休みを迎えます。部活動をしていなかったＩさんとＭちゃんは、二人で色々な場所に遊びに出向き、友情を深めていきました。

夏休みの間は特に何事もなく時が過ぎ、水滴の音も滅多に聞こえなかったそうです。

夏休みが明ける頃には、ＩさんはＭちゃんについて『親友ってこんな感じなんかな』と思うようになったと言います。Ｍちゃんの方も教室で堂々とＩさんに話しかけるようになり、以前とはまるで見違えるようになったということでした。

ただ、やはり相変わらず例の音が聞こえてくるのです。

ぽた、ぽた、ぽた――

本当にこの音はいったい何なのでしょうか。どうも学校で聞こえやすいのは間違いないようですが、その正体までは分かりません。

ＩさんとＭちゃんは疑問を抱きつつ、二人だけの学校の怪談として恐怖半分、興味半分の気持ちで乗り切っていました。

夏も過ぎ、日暮れが早まる頃のある日、学校から家に帰ってすぐ、Ｉさんがリビングのソファーでくつろいでいた時のことです。

Ｉさんのお母さんがぽつりと言いました。

「あんまり遅くならんようにしいや？　最近遅いから、お母さん心配やわ」

そんなことを言われたＩさんは『過保護やなあ』と内心思ったそうで、というのも、午後６時までにはいつも帰っていたからでした。

……私はＩさんの話を聞いて、『過保護やし、お嬢様や……』とある種の感動を覚えました。私の場合、部活動もあって午後８時に帰るのが普通でしたので。

ただ、この後の出来事のことを考えたら、過保護すぎるということはなかったのかもしれません。

テレビを見ていたＩさんは、携帯電話（当時はまだスマートフォンではありませんでした）の着信音に気がつきました。Ｍちゃんからです。

別に珍しくもないことなので気楽な気持ちで携帯電話を手に取ったＩさんでしたが、電話越しに聞こえてくるＭちゃんの声は震えていました。

「Ｉちゃん……？」

「Ｍちゃん？　どうしたん……？」

「変な人がな、後ろからついてくんねん……」

「……え？」

Ｍちゃんとはつい先ほど別れたばかり。Ｉさんはいてもたってもいられなくなって家を飛び出します。

秋の黄昏は進みが早く、Ｍちゃんと歩いていた時より空はずっと暗くなっていました。

ぽた、ぽた、ぽた――

Ｍちゃんに近づくにつれ、例の水滴の音が聞こえてきます。

Ｉさんは大きな声でＭちゃんを励まし続けました。励ましながら自分を鼓舞していたのだと、Ｉさんは言います。

ようやく合流するというタイミングで、ＩさんはＭちゃんの後ろ姿を見つけました。ですが、Ｉさんが言っていた変な人の姿は見当たりません。

ただ、妙に暗い――黄昏時だったからというだけでは説明できないぐらい、Ｍちゃんの背中側が暗かったのだそうです。

「Ｍちゃんッ！！！」

Ｉさんが大声で叫ぶと、Ｍちゃんが振り返りました。一瞬、安堵の表情を浮かべていたＭちゃんですが、次の瞬間――その美しい顔を歪めました。

Ｍちゃんは尻もちをつき、スカートがめくれて中が見えてしまっているのも気にせず、後ずさりながら泣き叫びます。その異様な光景に、Ｉさんもそれまで感じたことのない恐怖を感じました。Ｉさん自身も逃げ込むようにＭちゃんに駆け寄り、縮こまるＭちゃんを抱きしめたのだそうです。

いつの間にか、水滴の音はぴたりと止んでいました。それでも怖くて動けなかった二人は、心配したＩさんのお母さんが駆けつけるまでずっとそうしていたのです。

その後、Ｉさんはお母さんと一緒にＭちゃんを家まで送り、無事にＭちゃんのお母さんに預けることができました。Ｍちゃんのお母さんもやはり美人で、直前に起きた怖い出来事もほんの一瞬忘れてしまったほどでした。

母親同士の挨拶の後、何があったのかという説明をＩさんたちは求められました。ただ、Ｉさんはどう説明すればいいのか分かりませんでした。

変な人に付きまとわれてると思ったけど、気のせいでした。心配をかけて本当にごめんなさい――Ｍちゃんがそのように言うので、お母さん二人もそれ以上は何も言うことはなかったそうです。

それからＩさんはお母さんと一緒に自宅に戻りました。お母さんは帰り道を歩きながら「ほんまにストーカーとかおらんかったん……？」と事件性があるのではないかと心配していましたが、Ｉさんの中ではそんな次元ではないという確信がありました。