ウォッチ・ミー・オア・ダイ

1-3：物置部屋の遺品

　道中、荷車を引いてくれる青年以外、誰もオニキスに声をかけなかった。

　歓迎のアナウンスの割に、すれ違う人々は顔を向けることすら抵抗があるようだった。

「着きましたよ。遅くなりましたが、モルフェダにようこそ。ゆっくりしていってください」

　宿の脇に荷車を置くと、青年はカラッとした笑みをオニキスに向けた。

「ありがとうございました」

　オニキスも微笑み返す。

　青年は手を振って、誰かを探すように足早に去っていった。

　その背中を見つめながら、宿への道中で覚えた違和感の正体に思い当たった。

　村人たちは、全員2人一組で、見つめ合うようにして帰路についていたのだ。

　既に奇習の只中にあることを自覚し、オニキスは背後に温度の違う空気を感じた気がした。

—

　案内された建物は、この村の一般的な住宅より4倍くらいの横幅があった。

　外観はセメントを固めたままのような2階建ての灰色の箱だ。

　この地域は石灰岩が産出するため、それを活かした建築なのだろう。

　鉄枠で縁取られた四角い窓が壁に並んでいる。

　しかしながら飾り気のない無骨さは、監獄を思わせた。

「お邪魔します」

　木製の古びた扉を開ける。立て付けが悪いのか、押し開けるのに少し苦労した。

　外の直射日光のきつさに比べると、中は涼しく、湿度は低い。乾燥した岩の香りもした。

　入って目の前が、キッチンとダイニングになっていた。大きなテーブルと椅子が整然と並んでいる。

　床は木になっていて、外見とは裏腹な温かみが感じられた。

　ダイニングから左右に廊下が伸び、それぞれ部屋があった。

　玄関脇にある階段から2階に登れる構造だ。2階も左右に個室があるのだろう。

「いらっしゃい。どうぞ入って。いきなり歩かされて驚いたでしょう」

　キッチンの奥から40代前後の女性が現れた。赤髪と日に焼けた肌が健康的だった。

　人当たりの良さそうな笑顔も、オニキスの不安を軽くした。

「確かにびっくりしました。でも理由があるんですよね？」

「まあ色々ね。さ、部屋に案内するわ。私はハンナ。困ったことがあったら何でも言ってちょうだい」

　ハンナがオニキスの疑問をさらりと流すので、オニキスも名乗ってその話題はおしまいになった。

　ハンナはキャリーケースを預かると、一階の右の廊下に進んだ。

　ダイニングから2番目の部屋を開け、オニキスを通した。

「ここがオニキスちゃんの部屋よ。片付けが間に合わなかったから、ちょっと散らかっててごめんなさいね」

「全然平気です。屋根があるだけで嬉しいです」

「へえ、見かけによらず強いのね」

「旅が長いので」

　オニキスは謙遜しつつ、部屋を見回した。

　物置にベッドを持ち込んだという風情だ。宿の一室とは思えない。

　それでも野宿に比べれば何十倍もマシだった。

「ゆっくりしてて。飲み物持ってくるわね」

　特に苦情が出ないことに安心した様子で、ハンナはダイニングへ戻っていった。

—

　ハンナが淹れてくれたたっぷりのハーブティーと素朴なクッキーが、ホッとする香りを運んできた。

　一口飲むと、清涼感が乾いた体に行き届いた。

　いざとなれば逃げられるように、窓の開閉を確認する。

　四角い窓はスムーズに内側に開いた。

　窓の外には、　景色の上半分は砂煙に薄く霞む青空、下半分は先ほど登ってきた坂道と、階段状に並ぶ家々が見えた。

　セメントが白く日光を反射し、最下層から立ち上る幻灯石の青い光と混じる。

　実用性が前面に出た建物と、奇妙な照明の組み合わせは、なかなか絵になっている。

　今は人影も疎らだった。何か運んでいる者がいるが、やはり二人一組になっている。

　ぐるぐるウォーキング。二人一組で行動する村人たち。

　奇妙な風習について、ハンナの態度を見るに村人の口は固そうだ。

　もし呪いに関わることなら、突然やってきた部外者に語るはずもない。

　狙うなら村長などの有力者だ。

　どのみち幻灯石の取引について、権力のある人たちと交渉せねばならない。歓迎会に出席するだろうから、誰に相談すべきかそこで見定めればいい。

　とはいえまず休憩だ。

　オニキスは外套を脱いで、髪や服についた土埃を払うと、ベッドに寝転んだ。

「ふかふか……最高……！」

　少女らしい幸せな溜息が漏れた。

　麻のくたびれてひんやりとした感触が心地よい。マットレスの中身は羊毛だろうか。

　ちゃんとしたベッドに寝られるのは、何日ぶりだろうか。

　そんなことを考えているうちに、徒歩の疲れが瞼を閉じさせた。

—

　数十分仮眠をとると、多少体力が戻った。クッキーの甘みも回復に一役買った。

　オニキスは、まず左手中指の指輪に触れた。指輪に嵌っている黒い宝石が、眠い頭をクリアにしてくれる。

　オニキスはキャリーケースを開け、商売道具の状態を確認した。

　村に至るまでは悪路だったが、幻灯機には傷はないようだ。

　また夜に読めるように、黒い革表紙の本もサイドテーブルに置いておく。

　歓迎会までこの部屋を調べてみることにした。

　椅子から立ち上がり、部屋を見回す。

　見れば見るほど倉庫だった。

　多いのは木箱だ。大小様々なサイズが、壁際に並んで積まれている。

　黒ずんだ古い箱もあり、そのうち朽ちて壊れるのではないだろうか。

　この部屋に通された以上、開けてみるくらいは許されるだろう。

　オニキスは手近な箱に手を伸ばした。

　まず錆びついたツルハシやスコップ、古めかしいランプなどの採掘用具が見つかった。

　石粉まみれの作業靴が詰め込まれたものもある。すでに匂いはしないが、塵が舞ったので慌てて蓋を閉めた。

　かつて稼働していた鉱山の名残を感じさせる物が多かった。

　次に多いのは、今の村を象徴する物品だ。

　修理の時を待っているような、柄の折れた熊手や鍬。麺を盛りつけたような縄ばかりの箱。

　1層で見たように、採掘を止めたモルフェダは、農業を営んでいるらしかった。

　さしたる収穫はない。

　木箱を開けながら移動させ、木箱の奥にあった箪笥に到達した。

　これで最後にしようと、観音開きの箪笥を開けた。

　畳まれた服の山と、無造作に置かれたいくつかの布袋が現れた。

　ウォーキングしていた村人を見る限り、簡素な麻の服が多いようだ。一方ここにある服は、やや趣が異なる。

　男物、女物が入り混じり、サイズもバラバラだ。

　立体的な刺繍、凝った形状の仕立てなどは、都市部で流通しているような品に見える。ただ、作りは精巧とは言い難い出来だ。

　隣の布袋は、派手な幾何学模様だった。この寂れた村には不釣り合いに見えた。

　中身は使い古されたナイフ、お菓子の包み紙、栞の挟まった伝承本などが入っていた。

　ありふれた旅の道具と言えた。

　箪笥の引き出しを開けてみると、木と藁を編んだお守りのようなものが2つ出てきた。

　誰かが手慰みで作ったような造形で、とても効果があるようには見えなかった。

　布で巻かれた細長いものも、奥に寝かされていた。

　ずっしりと重みを感じる包みを解くと、鞘付きのショートソードが出てきた。

　客室に置くにしては物騒だ。

　箪笥から出てきた品々を前に、オニキスは首を傾げた。

　採掘道具や農具と比べると、妙な感じがする。

　いや、どちらかと言えば、作業具が部屋にある方が変か。

　以前訪れた旅人の忘れ物なのかもしれない。少なくとも男女合わせて3人以上はいる。

　だが、呪われていると噂される寒村に旅人が来るだろうか。

　オニキスは良質な幻灯石を求めてきたのだが、それは少数派だろう。世間一般では、モルフェダの幻灯石は、無いものとして扱われている。

　そのほか人が訪れる理由は、農産物や石材の取引だろうか。街の酒場で聞き込みした時の印象では、若者の度胸試しもあるかもしれない。

　そしてここにいた誰かは“消されて”、荷物だけ残された、とか。

　あり得る話ではあった。

　しかしそんな証拠のようなものを客室に置いておくのは、不用心だろう。

　考えても答えは出なかった。

　近隣でも“呪い”という単語が独り歩きしているだけで、実態が掴めなかった。

　曰く、「村に行った奴は人が変わった」、「いや帰ってきてもない」、「軍隊が派兵されたが、どうなったのか誰も知らない」、「内臓を抜かれて売り捌かれる」。何でもありだ。

　ハンナにそれとなく聞いてみて、反応を窺うのも手だ。

　家探しの後ろめたさがあったので、箪笥や木箱は元の位置に戻しておいた。

　ショートソードだけはいざとなれば使えるように、ベッドの下に隠しておくことにする。

　ただオニキスの腕力ではろくに振るえないため、本当にお守りにしかならないが。

　オニキスは気になったことを手帳にまとめながら、今後の流れを思い描いた。

　まずは歓迎会をどのように盛り上げ、村人と打ち解けるか。

　それが交渉の第一歩になるはずだ。