ウォッチ・ミー・オア・ダイ

1-1：もう1つのプロローグ

「いい風だなあ！　最高だぜ、ロイド！」

　幌馬車の中から御者台へ乗り出すようにして、ダンが叫ぶ。

　隣のリシェルが、ダンの肩に寄りかかって笑う。

「ロイド様のおかげでこんな旅ができるなんて、ありがたや〜」

「ははっ、お前らがせっついてきたんだろ」

　ロイドは馬の手綱を引きながら、陽に焼けた顔を楽しげに緩めた。

　騎士の家に生まれたこの若者は、父親に頼み込んで家の馬車と馬を借りてきたのだ。

　古くも丹念に手入れされた馬車が、今は仲間5人の“冒険”に使われている。

　馬車は白昼の街道を、ゆったりと進んでいた。

　青々とした草原が、夏の陽差しとそよ風に揺れている。

　馬車の車輪が巻き上げた砂塵が、静かに後ろへ流れていった。

「ねえダン、村に着いたら一番に見たいのは何～？」

「そりゃ決まってんだろ。祠とか祭壇とか、そういうヤバそうなとこ！　……あとは夜に、な？」

　ダンはわざとらしく声を潜め、リシェルの腰に手を回した。

「やらし〜」

　リシェルはキャッキャとダンを小突きまわした。

「モルフェダの伝承を調べるって話じゃなかったのか」

　本を閉じる音と共に、荷台の隅のルークがぼやく。

　隣のセラは、居心地悪そうに視線を泳がせていた。

「理由なんて、スパイスだよ」

　ロイドは片眉を上げて肩をすくめた。

「退屈な毎日から抜け出す。それだけでいいんだ」

「呪われてるって噂だけどな。あの村は……」

　ルークが細かな説明を加えようとする。

「その呪いを俺らが解明すれば、一躍英雄さ。なあ、ロイド」

「ああ、兄貴の鼻を明かしてやる」

　ダンが遮り、ロイドもまた優秀な兄への対抗心を燃やす。

「危なくないといいけど……」

　セラが呟くと、ロイドが振り返った。

「大丈夫。僕がいる」

　腰のショートソードに手をかけ、爽やかに笑う。

　セラは少し頬を赤らめて目を逸らした。

—

　馬車が街道を外れると、空気が変わった。

　整備された道は途切れ、石だらけの地面が車輪を揺らす。

　両脇の木々は立ち枯れ、白い幹が骨のように空を指している。

　先ほどまで飛び交っていた鳥の声も、いつの間にか消えていた。

　馬車を引く馬が、2度足を止め、鼻を鳴らした。

「まだ着かないの～。ダンのお尻が4つになっちゃう」

　リシェルが御者台に向かって不満を漏らす。

「あの丘を越えたら見えてくるはずだ」

　ロイドが指差す先に、砂色の岩が転がる丘があった。

　その時、丘の上に馬車が一台、姿を現した。

　車体は古びており、赤錆が金具の継ぎ目から滲み出ている。

　1頭しかいない馬は痩せ細り、歩くたびに膝がかくんと折れる。

　坂をまるで滑り落ちるように降りてくる。

「珍しいな。この先はあの村しかないはずだが」

　ロイドは馬を止めると、手を振った。

「やあ、ちょっといいか！」

　近づいてきた馬車の御者が顔を上げた。

　大きな日除け帽の下を見て、全員が息を呑んだ。

　御者の男は、右目が真っ白に濁っていた。

　肌は皺だらけで、極端に赤黒かった。内臓を悪くしているような色だ。

「何か買っていくかね」

　男は、歪んだ顔を更に歪ませた。歯が何本も抜けているのが露わになった。

「あ、ああ。いや、僕らはモルフェダに行くんだけど、あんた村の方から来たのか？」

　ロイドは面食らいながら尋ねる。

　すると男は無事な方の左目を剥いた。

「やめときな。肝試しなら他所でやるこった」

　喉が干上がっているような声だった。

「それはどういう……」

「はいは～い、ためになる忠告ありがと〜！」

　セラが不安げに聞き返すのに被せるように、リシェルが声を張り上げた。

「じいさん、それじゃ赤ん坊だってビビらねえぜ」

　ダンとリシェルは、ひょいと馬車から飛び降りた。

　2人は行商の荷台に回り込むと、品物を物色し始めた。

「お、酒あるじゃん」

「呪い除けもある〜。効くかな」

「シッ、効くわけないだろ。あの顔見ろよ」

「確かに〜」

　無遠慮に品物を触り、小声で笑い合う2人。

　男は渋面で睨んだが、何も言わなかった。

　セラは改めて聞く機を逃し、黙り込んだ。

　ダンが酒を樽ごと担いで帰ってきた。

　リシェルは果物、パン、紙包みの小さなお菓子などを買い込んでいる。ちゃっかり呪い除けも持っていた。

「ほらよ、ありがとな！」

　ダンは銀貨銅貨を数枚取り出し、御者台の男に投げつけた。

　男は突然のことでキャッチしきれなかった。硬貨は男の胸元に当たり、御者台の金具に跳ね返った。

　地面に散らばった銀貨が、陽光を受けて輝いた。

　行商の痩せ馬が驚き、前脚を持ち上げて嘶く。

　荷台から品物が転がり出ていった。

　男が悲鳴を上げ、御者台から振り落とされた。

「ぶはははっ、マジかよ！」

「ちゃんと受け取って〜！」

　ダンとリシェルは、腹を抱えて笑っていた。

—

「もう行こう。日が暮れる」

　荷物を戻し終えた所で、ロイドが言った。

「でも……」

　セラは男を振り返る。

　行商は地面に座り込んだまま、立ち上がれない様子だった。

「早くしろ。呪われるぞ」

「もうあたしらがやれることないって」

　ダンとリシェルが急かす。

　セラは唇を噛み、小さく頭を下げた。

「……ごめんなさい」

　馬車が走り出した。

　セラはこっそり振り返った。

　男はまだ腰を擦って座っている。

　しかしその目は、酷く忌々しげに5人を追っていた。

「恩知らずども。消されるぞ」

　その呟きは、セラの耳に届いた瞬間、風に攫われて消えた。

—

　5人を乗せた馬車は岩だらけの丘を越えた。

　揺れは一層酷くなる。

　行商とのやりとりが、幌の中に気まずい空気を残していた。

「みんな、見えたぞ」

　御者台のロイドが、殊更明るい声を出した。

　4人が幌から身を乗り出す。　

　馬車が進む道に横たわるように、物見櫓が細長い影を落としていた。

　管理用の小屋らしきものが、寄り添うように建っている。

　道はその横、薄暗い谷の奥へと続いている。

「モルフェダの入り口だ」

　ロイドは脅かすような低い声を出した。

　リシェルがふざけた悲鳴を上げて、ダンにしがみつく。

　ルークは眼鏡を押し上げ、周囲を観察し始めた。

　セラだけが、唇を引き結んでいた。

　あの男の声が、まだ耳に残っていた。

　——消されるぞ。

　それが何を意味するのか。

　この時の彼女には、まだ分からなかった。