第二十四話 準々決勝 鳴神工業戦（後編）
四回裏 踏ん張る如月
鷺沼の一撃で空気は完全に鳴神ペースとなっていた。
だが、俺はそれ以上の失点を許さなかった。
五番・吉岡をスライダーで空振り三振。
六番・平山をシュートで詰まらせ、セカンドゴロ。
山根が軽く拳を当ててくる。
「よく耐えた。まだ1点差だ」
（ここで崩れたら本当に終わる……負けない！）
五回表 蒼志館の反撃
七番・水島がしぶとく内野安打で出塁。
八番・山根が送り、ワンアウト二塁。
九番・如月、バットを持って打席へ。
「隼人、振ってこい！」とベンチの声。
相手バッテリーは直球勝負。
全力で振り抜いた打球は、一塁線を破った！
水島が一気にホームへ——同点！
「ナイスバッティング！」
ベンチが総立ちになった。
俺はガッツポーズを作りながらも、胸の奥が熱く震えていた。
（投げるだけじゃない……俺もチームの一員だ！）
六回裏 再び鷺沼
スコアは２−２。
ツーアウト、一塁。
打席に立ったのは、再び鷺沼。
（今度はやらせない……！）
初球、外直球。見逃し。
二球目、外スライダー。ファウル。
追い込んだ——。
三球目、インロー直球。
鷺沼はフルスイング。だが、僅かに差し込んだ打球はファウルスタンドへ。
「おおおおおっ！」スタンドが揺れる。
（俺の直球も通じる！）
四球目、外シュート。
鷺沼は腰を落とし、見逃した。ボール。
五球目、低め直球。
鷺沼は大きく空振り——三振！
俺は吠えた。
「よっしゃあああ！」
スタンドから歓声が巻き起こる。
（さっきの一発のまま終わらせない……俺はまだ戦える！）
七回裏 交代の時
球数は100を超えていた。
藤堂監督がベンチを出てきて、俺の肩を叩いた。
「よくやった。ここからは高城に任せろ」
俺は帽子を取ってうなずいた。
「頼んだぞ、高城」
「任せろ。お前が繋いだ試合だ」
背番号1を高城に渡し、ベンチに戻った。
観客の拍手が、全身を包んだ。
八回表 逆転ならず
蒼志館は一死一、三塁のチャンスを作るが、あと一本が出ない。
篠原が悔しげにベンチへ戻ってきた。
「……一本、出ねぇ」
ベンチ全体に緊張が漂う。
九回裏 緊迫
スコアは２−２のまま。
高城は気迫の直球で鳴神打線を抑え続ける。
「150キロ……まだ落ちてない！」
だが、鳴神ベンチも息を潜めていた。
「鷺沼まで回せば勝てる」
そんな空気がひしひしと伝わってくる。
延長戦
十回、十一回。両チーム譲らず、試合はもつれ込む。
球場全体が息を呑む展開だった。
十二回表、蒼志館はツーアウト満塁の大チャンスを作る。
四番・佐伯が打席へ。
だが渾身の直球に押し込まれ、セカンドゴロ。
ベンチ全体が悔しさで歯を食いしばった。
十二回裏 運命の打席
ツーアウト、一塁。
再び打席に鷺沼。
スタンド全体が総立ちになった。
「ここで決めろ鷺沼！」
「最後はお前だ！」
高城は汗を拭い、帽子を深くかぶった。
「如月、お前に繋げてもらった試合だ……俺が決める」
初球、直球。ボール。
二球目、直球。ファウル。
三球目、スライダー。ファウル。
カウント1-2。追い込んだ——。
「決めろ、高城！」ベンチから声が飛ぶ。
四球目、直球。外れて2-2。
五球目、インロー直球。鷺沼のバットが火を噴いた。
——カキーン！
打球はレフトスタンドへ一直線。
観客席が総立ちになり、鳴神ベンチが飛び出す。
「サヨナラホームラン！」
蒼志館の夏は、ここで終わった。
試合後
グラウンドに膝をついた高城の肩を、俺は支えた。
「……すまねぇ」
「謝るな。最後まで戦ったんだ」
鷺沼がベースを一周し、悠然とホームを踏んだ。
その瞬間、俺は心の奥で確かに感じた。
（まだ俺は足りない。もっと速い球で、もっと強くならなきゃ——）
涙が滲んだ視界の先で、夏の青空がただ広がっていた。
現在の能力表（如月 隼人）
球速：137km/h
コントロール：B＋
スタミナ：B
変化球：スライダー6／シュート3
特殊能力：奪三振◎／対ピンチ○／低め○／キレ○／打たれ強さ○／逃げ球／クイック○／球持ち○
備考：鷺沼に痛烈なホームランを浴びる／延長十二回サヨナラ負け／「球速の強化」を次なる課題として強烈に意識
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