『転生サイドスロー ～左腕の魔球で全国制覇～』

第十二話 県大会初戦 蒼北工業戦（前編）

開会式の空気

　夏の陽射しが、グラウンドの芝を鮮やかに照らしていた。

　県大会初日。開会式の行進に並んだ蒼志館ナインは、少し誇らしげな顔をしていた。

　「いよいよ始まるな……」

　篠原の低い声に、誰もが頷く。

　俺は帽子の庇を指で軽く押さえ、入場門をくぐった。

　スタンドには保護者やＯＢ、地元の観客がぎっしり。

　「頑張れ蒼志館！」

　声援が耳に届くたび、胸の奥で心臓が大きく脈打った。

　相手は蒼北工業。県内でも“堅守速攻”で知られるチームだ。

　長打力よりも確実に走者を進め、小技を絡めて得点をもぎ取る。

　「油断すれば一気に崩されるぞ」

　監督・藤堂の言葉が、脳裏に焼き付いている。

◆

試合開始

　プレイボールの声が響き渡る。

　蒼志館の守りから始まった。

　俺はマウンドに立ち、深呼吸をした。

　土の感触、観客のざわめき、照りつける太陽。

　すべてを飲み込んで、集中を一点に絞る。

　バッテリーを組むのは山根。マスクの奥から鋭い視線を送ってきた。

　「立ち上がり、外直球で攻めろ」

　サインがすぐに出る。

一回表 蒼北工業の攻撃

一番打者

　右打ちの俊足タイプ。構えは小さく、足を速く動かしている。セーフティバントの気配も強い。

　初球、外直球。

　——スパッ。

　ミットに収まり、ストライクの声。打者はバントの構えを見せたが、バットは出ず。

　二球目、クイックでインシュート。

　バットに当てられ、三塁線へのゴロ。

　「バントじゃない、ゴロだ！」

　篠原が素早く前進、軽快にさばいて一塁送球アウト。

　ワンナウト。

　（ふう……まずは一つ）

二番打者

　送りバントもできる器用な打者。ランナーなしでも粘ってくるタイプだ。

　初球、外スライダー。空振り。

　「0-1」

　山根がすぐに次のサインを出す。二球目、外直球。見逃し。0-2。

　（ここで勝負だ）

　三球目、外角低めへスライダー。

　——ブンッ。

　バットが空を切った。空振り三振。

　スタンドから歓声が上がる。

　「如月ナイスピッチ！」

　胸が少し熱くなるが、すぐに気持ちを切り替える。

三番打者

　蒼北工業の中心打者。長打力はないが、チームで一番ミートが巧い。

　ここを抑えれば、流れを掴める。

　初球、外直球。ファウル。

　二球目、内角シュート。詰まった打球が一塁線に転がる。

　「ファウル！」

　（0-2……追い込んだ）

　三球目、外スライダーを要求されたが、俺は首を振った。

　「……？」

　山根が一瞬驚く。俺は次のサインに頷く。外直球、全力。

　腕を振り抜いた。

　——ズバァン！

　ミットが弾ける音。

　主審の右腕が大きく上がった。

　「ストライーク、スリー！」

　三振。

　山根がマスクの奥で微かに笑う。俺は帽子を軽く触り、ベンチへ戻った。

蒼志館の攻撃（裏）

　一回裏、蒼志館の攻撃は二番・篠原がヒットで出塁。すぐさま盗塁を決め、チャンスを作る。

　だが三番、四番が凡退し、無得点。

　スコアは０－０のまま二回へ進む。

二回表 蒼北工業の攻撃

四番打者

　がっしりした体格のスラッガー。とはいえ蒼北らしく大振りはせず、確実にミートしてくる。

　初球、外直球。ファウル。

　二球目、外スライダー。見逃し。0-2。

　三球目、内角シュート。

　——カキン！

　強烈なライナーが三遊間を抜ける。レフト前ヒット。

　「ノーアウト一塁！」

　スタンドがざわつく。蒼北のベンチからも大きな声が飛んだ。

五番打者

　送りバントの構え。

　（やはり手堅い……）

　俺はクイックで外直球。打者はそのまま転がし、バント成功。

　ワンナウト二塁。

六番打者

　ここで打てば先制点。蒼北にとっては絶好の場面。

　初球、外スライダー。ファウル。

　二球目、外直球。ボール。

　三球目、再び外直球。打者は引っ張ろうとするが、詰まって三塁ゴロ。

　篠原が前進して捕り、ランナーを牽制。送球は一塁アウト。

　ツーアウト二塁。

七番打者

　打席に立つのは、小柄で俊足の一年生。力はないが、バットコントロールは鋭い。

　初球、外直球を合わせてきた。

　打球はセカンド横を抜けるかに見えたが——

　「取った！」

　二塁・水島が飛びつき、グラブに収める。即座に一塁送球。アウト！

　観客がどよめく。

　「ナイスプレー！」

　俺は帽子を取って水島に軽く掲げた。

　「助かった」

　水島は笑って親指を立てる。

　ピンチを切り抜け、スコアは０－０のまま。

現在の能力表（如月 隼人）

球速：136km/h

コントロール：B

スタミナ：B

変化球：スライダー5／シュート3

特殊能力：奪三振◎／対ピンチ○（軽度発動）／キレ○／打たれ強さ○／逃げ球／クイック○

備考：初回を三者凡退、二回はピンチを背後の守備で救われる