第35話：パパの娘
中年の男性と10代の少女が、人通りの少ない通りを並んで歩いている。首まであるオレンジ色の髪が夜風に吹かれてわずかに揺れている。
「パパ、こんなのつまんないよ！ これよりももっといいことあるんじゃない？」
「シーナ、仕事をしに来たのであって、「楽しむ 」ために来たのではないと言ったはずだ。ここに連れてこいとせがんだのはあなたでしょう」。
「でも、他に選択肢があった？アイシャは国外のどこかにいるし、お母さんは数学の試験のために勉強させようとしたのに、私はもう13回も勉強したって言ったのに！」
娘がそう言うのを聞いて、男は目を丸くした。
「同じワークシートやノートに1分も目を通さないのは、勉強とは言わないんだよ。」
「あなたにとっては違うかもしれないけど、私には有効よ」。
「成績はどうなんだ？年寄りに思い出させてやってください」。
「チッ、どうでもいい！パパのせいで、この旅行がますますダサくなっちゃう....」
シーナは組んだ腕を広げ、手に持ったボトルから一口飲む。残ったわずかな量を飲み干すと、それを近くの公共のゴミ箱に投げ捨てた。振り向くことなく、父親がその場で立ち止まる。
「シーナ、甘茶のペットボトルはゴミ箱に入ったか？」
「当たり前だ。」
「確認したのか？」
「確認する必要はない...」
「シーナ...」
「わかった。振り返って確認するわね。」
父親の威圧的な口調に抵抗できず、シーナは振り返ってゴミ箱を見た。そのすぐ横には、甘茶の空き瓶が置いてある。それを拾い上げ、きちんと処分してから、父の元へ駆け戻る。
「外れたでしょ？」
「もう少しだったのに......！おい、笑顔を隠そうとしているのか？」
「何を言っているのかさっぱりわからないね。」
「嘘つき。そろそろ続けた方がいいんじゃない？」
「そうしよう、でももうやめよう、わかった？」
そのうち、見もしないでボトルをゴミ箱に捨てると誓う！風のせいだろう、今夜は少し風が強い。
「とにかく、旅のことに関しては、明るい面を見るべきだよ。学校の夜に、宿題もせずに隣国を訪問できる。こんなチャンスは滅多にないんだから、感謝すべきじゃない？」
「そうね...」
「元気出して、かわいい娘ちゃん！何もすごい計画を立ててないとでも思ってるの？」
シーナは目を輝かせ、好奇心を隠しきれない表情を浮かべた。それに気づいた父親はニヤリと笑う。
「聞いてるんだけど.....」
「教科書の代わりに現実の世界に出てきたんだ。プロのトレジャーハンターの平均的な仕事ぶりを見せてやろう」。
「えーっ？でも、歩く以外何もしていないじゃない。」
「さて、それ以外にどうやって宝を見つけるんだい？地元以外のいろいろな場所に詳しくなって、人とのつながりを作るんだ。トレジャーハンターにとって歴史の授業が重要なのもそのためです」。
「チッ、あんな女がいなくても全然大丈夫だ！」
「先生のことをそんな風に言わないで。さあ、もうすぐ目的地だ。もう夜だし、暗くなる一方だ。簡単にはぐれないように、しっかり僕のそばにいるんだ」。
「パパ、もう赤ちゃんじゃないんだよ。」
「本当にそうかな？いつまでも僕の可愛いベイビーちゃんだよ！」
父親はシーナの体に腕を回し、髪をかきあげるように近づけた。彼女はその手を振り払ったが、ダメージは大きかった。
「やめて、パパ、まだ公共の場にいるん だから、私の髪をお坊ちゃまみたいにしたら許さないから。せめてそういうのは家にいるときにしてよ」。
「あはは、そうですね」。
ガネットに比べたら、この国は最低だ。いや、比べなくても最悪だ。アバリスにどんな財宝があるんだ？そんなものがあるとしても、この首都にあるとは思えない。
シーナと父親は、目的地に着実に近づきながら、歩き続ける。
「こっちだ、シーナ。ここが、誰かに会わなければならない場所だ。」
「私たちはずっとここに向かっていたの？」
がっかりした表情を隠そうともせず、シーナは質問する。彼女は建物に向かい、分析する。
2階建ての小さな建物で、窓には「クローリーズ」と書かれている。何かの店だろうか。お父さんがわざわざここに来るほど大事な仕事って何なのかしら」。
父娘二人は店に入った。中にはガラスキャビネットがいくつもあり、様々な装身具、宝石、水晶、ジュエリーなどが入っている。貴重品の香りを嗅ぐだけで、トレジャーハンターでさえも魅了される。
「父さん、誰もいないみたいだ」。
「完璧だね、それなら待っていたに違いない。ヘイ、クローリー、ここにいるよ！」
「今行くぞ！」
二階からかすかな声が聞こえる。男性が急いで階段を駆け下りてきて、来客を出迎える。明るい笑顔で手を振る。
「やあ、久しぶりだね、タックルさん。このお嬢さんはどなたかな？」
「娘のシーナです。シーナ、クローリーさんにご挨拶なさい」。
「調子はどうだい？」
シーナの左頬が父親の手で少し引っ張られる。彼女は軽い苛立ちから、ピンク色になった頬をさする。
「大人への挨拶はこうするんじゃ？」
「大丈夫だ！カジュアルな態度はまったく気にならない。若返った気分だよ。それにしても、君とお父さんは似ているね。まさか子供をこんな風に職場に連れてくるとは思わなかった」。
「僕もだけど、彼女はどうしてもと言ったんだ。小さなプリンセスにノーと言うのは難しいわ」
「ははは、そうですか。では、始めましょうか？」
「もちろんです。」
これ以上、二人のヒヤヒヤする会話を聞くわけにはいかない！
「ちょっと店を見てくる。じゃあ、後で！」
「それでいいのか、クローリー？」
「どうぞ、ごゆっくり！」
シーナは店の反対側へと去っていく。
正直言って、ここには当初思っていた以上に、見慣れない宝物がたくさんある。ママとパパは膨大なコレクションを持っているから、こんな店にこんなに魅力的な品物があるとは思ってもみなかった。もしかしたら、あのクローリーという男は、他のベテランのトレジャーハンターからこれらを買ったのかもしれない。
いずれにせよ、私には価値のないものばかりだ。トレジャーハンターなの。だから、他人がすでに見つけている宝物を買ったって、達成感なんてないんだから。
「はぁ～、何か探したくなってきた......」。
「ところでタックルさん、あるペリドットのペンダントを知りませんか？」
突然、シーナは部屋の向こうから、まるで目の前に立っているかのようなクローリーの声が聞こえてきた。彼女は一言一句聞き漏らすまいと気をつけながら、じっと立っている。
「ペリドットのペンダント、ですって？いいえ、聞いたことがありません。急にどうしたんですか？」
「まあ、別に。ただ、最近気になっていたんです。普通の人なら見過ごすような価値が隠されているんじゃないかって。でも、私の目は決してごまかさない！」
今、あいつは何て言った？秘密の価値を持つ宝物を知っている？それなら完璧だ！
シーナはじりじりと近づき、目立たないようにしながらも、話をよく聞こうとする。
「そんなもの、どこで見たん ですか？僕の知る限りでは、どの諜報員もそのことには触れていない。おそらくこの地域のものでは？」
「自分でも完全にはわからないが、ラパシーの宮殿か、少なくともその近くではないかしら。先日、ある商人とオーラン卿のメイドのやりとりを見ました。商人が取引した品物の中に、あの時代のペンダントが目を引きました。メイドや貴族の誰かにとって特別な価値があったとは思えないから、もう捨てられていたかもしれないし。でも、どうしても頭から離れないんです......」
「手の届きそうで届かない宝物。信じてくれ、その気持ちはわかっている。個人的には、貴族と遭遇する危険性があるのなら、気にも留めない。彼らは最も平凡な品物でさえ、交換条件が厳しい傾向があるからね」。
「そうですね。もし誰かが彼らからペンダントを手に入れることができれば。そんなことができる人がうらやましいよ」。
「ちょっと失礼します、お父さん。外の空気を吸いに行って来る」。
「はい、わかった。クローリーとはまだ話し合うことがたくさんあるから、少し外に出ていいよ。ただ、迷子になったり、問題を起こしたりしないでね？」
「はい。じゃあね！」
父親とクローリーは、シーナが去っていくのを面白そうに見ている。クローリーは手を振り、顔に笑みを浮かべる。
これはチャンスだ...
シーナは北を見る。遠くに、明るくそびえ立つ宮殿が見える。彼女は腰に手を当て、誇らしげに立っている。
「あのペンダントは私のものだわ！」
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