アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第20話 恋人は私の鼻の中にいた？!

アッチュー！

ドスン

スプラッシュ

「エンドリ様、大丈夫ですか？そんなくしゃみ、初めて聞きました」。

「大丈夫です、セリーン。こんなくしゃみをして失礼しました。あなたはそういうことには特に用心深いのですね。ハンカチで十分です...」

ラパシー家の中庭は、蘭の花のような夕暮れの空に包まれていた。星空観察とガーデニングを中断していたエンドリ夫人とセリーンは、エンドリの突然のくしゃみに驚く。セリーンは胸をなでおろし、ほっと一息つく。

「ふぅ。お得意のハンカチを手配しておきます」

「まったく、背中が痛くてたまらないけど、やっとあの地獄から抜け出せて気分がいい。」

「?!!!」

聞き覚えのある声に、エンドリとセリーンは振り向く。

「まさか！本当に......？」

汚れた紫色のマントを羽織った男が噴水の中から立ち上がった。ずぶ濡れの服で水たまりを作りながら、泉から一歩踏み出す。その横で、寒さに少し震えた亜人の少女が足を踏み出す。

エンドリの目に生気がみなぎる。興奮を抑えきれなくなった彼女は、大声で彼に呼びかける。

「ベックス！」

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準備に15分ほどかかった後、リリーと僕はようやくエンドリと正式な話し合いをするために大広間に入ることを許された。メイドたちは、濡れた服のまま宮殿に入ったらいけないとうるさいので、私たちは中庭でメイドの息で服を乾かす間、じっとしていなければならなかった。口が隠れるマスクをしているのも当然で、そうでなければ息を吐くだけで周囲を焼き尽くしてしまうからだ。

エンドリは私たちに矢継ぎ早に質問を浴びせた。特に僕をターゲットにした質問だ。もちろん、細かいことを除けば、起こったことをすべて説明する方が簡単だと思った。

「えー?! 本当に私の体の中に国が存在するんですか？」

「奇妙な話だが、これが真実です」。

「リリーは知っていますよ！ドリップは、いつでも誰でも訪ねてきていいと言った。彼はとても親切でかっこいいです」。

「ドリップって？」

「彼はあなたの体の中にあるたくさんの知覚細胞のひとつにすぎない。あまり難しく考えない方がいい」。

「ああ、心に留めておくようにします。それでは、謎の失踪を遂げた人々はみな...ずっと私の中にいたのですか？」

エンドリはこの情報を処理しようとして目を閉じる。頬が髪のように少し赤くなっているのは、おそらく恥ずかしさからだろう。僕だって、自分の中に人が潜んでいて、それを知らずにいたら恥ずかしい。そういうことがあると、少なくともある程度は世界観が変わる。

「なるほど。母たちが言っていた夢の内容と一致します......」

「夢ではなかったと断言できます」

「でも、どうやって私の体内に転送されたんですか？起動条項のようなものがありますか？」

「100％確実ではないが、説では体液によるものだと思う。私たち全員に共通しているのは、そうした体液に直接さらされたことだ。リリーと僕は君にくしゃみをされて、それで運ばれたん です。今思えば、セリーンもくしゃみをされそうになって、ギリギリのところで避難した......」

そう、セリーンとリリーはエンドリのくしゃみの射程圏内にいたのだが、セリーンはリリーを空中に放り投げ、リリーに代わってくしゃみを受け止めることになったのだ。まるで、こうなることを知っていたかのように。

「何を言いたいの？もちろん、私は残忍で嫌なくしゃみを避けるわ。誰だってそうでしょう？」

セリーンは神経質に言いよどみながら、私たちを信じさせようとする。うまくいかない。エンドリも、自分も、そしてリリーでさえも、彼女を無表情に見つめた。

「セリーン、何か私に話したいことがあるんですか？真実を、すべてを話してください」

セリーンは負けじと息を吐き、圧力に屈した。

「よろしい、私が知っていることをすべて説明しましょう。親友のエンドリ様と59人の妾たちに対する、オーラン公からの絶え間ない虐待にはうんざりしていました。誰一人として好きではなかったが、彼を止めることはできなかった。私は溜まりに溜まった復讐心を抑えることができず、寝ている間に私とエンドリ様のよだれを混ぜた瓶を彼にかけたところ、なんと彼は消えてしまったのだ。」

「そんなことをしようと思ったという事実はさておき、彼の失踪の原因が自分の唾液でないとどうしてわかったのですか？」

それで彼女を逃がすわけにはいかなかったので、口を挟まざるを得なかった。

「だって、エンドリ様の唾液を使ったのは初めてだったけど、初めてじゃないから......その、ね」。

知りたくない。エンドリの顔を見る限り、彼女も私たちにそれを知ってほしかったとは思えない。

「私は寝ながらヨダレを垂らしたりしないわよ！」

「お嬢様、よだれは出ますよ。私はただ、目を覚ます前に、よだれを集めて余分なものを掃除するだけです」。

セリーンは、まるでそれが常識であるかのように、平然とそう言った。なんだ、この変人......」

「えー？! どうして...どうして...！？」

「呪いが関係してるからです」。

まったく信じられない。

「とにかく、本題に戻ります。オーラン卿がどこに消えたのか、生きているのかさえわからなかったが、用心のため、エンドリの唾液や体液に直接触れないように気を付けました」。

「ああ、だから最近、私の前では特別に臆病になっていたのか。どうしてもっと早く言ってくれないんですか？父と一緒に他のみんながいなくなるのを防げたのに」。

「まあ、私とは関係なく、物事が勝手に解決することを望んでいたようなものです。知る限り、オーラン卿はいつ再登場してもおかしくなかったし、私が何をしたかを知ったら、追放されたかもしれない。でもその後、さらに多くの人が姿を消し、噂が広まり始めたから、いずれ沈静化することを期待して黙っていたんです。確かに、宮殿の近くに潜んでいた無差別の平民にも人体実験をしたかもしれないが、少なくともこれでこの件は水に流すことができるしね。」

「...」

セリーンは緊張した面持ちで笑い、私たちは気まずい沈黙に包まれた。結局のところ、この 「謎 」とされるものについては、もうあまり関心がなかった。最初から、ただ一つのことにしか興味がなかったのだ。

「エンドリ、私たちがした取引のことなんだけど...」。

「またですか？あなたに 「エンドリ様」と言います！」

エンドリは手を振り、セリーンの暴言を止めるよう合図する。

「ベックス、約束は覚えています。詳細は二人だけで話しましょう。私についてきてください。セリーンはここで亜人の少女を見ていてもらいます。」

「いいとも...」

なぜ別の場所で話し合う必要があるのかわからないが、恩赦さえもらえれば問題ない。

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「私たちはここにいます。お入りください。」

ドアの向こうには、キャンドルと宝石をちりばめた照明で明るく照らされた小部屋がある。部屋には背の低い本棚がいくつも散らばり、バルコニーまである。快適な雰囲気が漂っている。もし自分の家にこんな部屋があったら、ここでリラックスした時間を過ごすことになりそうだ。

「この部屋は何ですか？」

「ただの個室です。ご心配には及びません。どうぞ、このソファに座ってください。二人掛けのスペースがありますから」。

心配はしていなかったが、今は警戒している。エンドリは隣の空いているクッションをポンポンと叩き、僕に座るように誘う。このソファ...夢のようだ。ハンモックとは比べものにならない！安堵のため息を漏らさずにはいられなかった。

「ああ......」

「隣に座って安心したようでよかったね」。

「そうだよなぁ。」

もちろん、ほっとした。赦免されそうで、痛んだ体が天国にいるような気分だ！

「素晴らしいですね！父のことですが...」

ああ、そういうことですか？個人的にその人のことは知らないが、エンドリの記憶から察するに、とんでもないゲス野郎だったようだ。容姿や貴族であったことを考えれば、驚くことではない。それでも、お父さんが行方不明になって帰ってこないというのは、精神的なストレスが大きいだろうことは想像できる。こういう深刻な問題には、慎重に対処しなければならない。

彼女と直接目を合わせ、真実を話した。当初は省略した部分もあったが、白状する時が来た。

「残念ながら、彼は助からなかった。君の腹の中で戦わなければならなかった寄生虫が...細胞である間に彼を殺した。残された生存者のヤミとレオニは、ドリップと私たちが出会った他の細胞人に預けられた。外から誰かが入って、彼らを外に連れ戻すことができれば、細胞の呪いは治るはずです。」

でも、もし僕が志願すると思っているのなら、彼女には別の狙いがあるようだ！

「ありがとうございます。その時が来たら、私の使用人の一人にそれを引き受けさせます。でも、ベックス、何か誤解してません。 私は父が死んだことを不幸だとは思いません。

私たちみんなにとって幸せなことです！」

エンドリは、まるで重荷を下ろしたかのように明るい笑顔を見せた。なるほど、その気持ちもわかる。あまり無神経になるのは避けたかったのですが、恨みっこなしということでよかったです。それに、ラパシー家以外の私たちは誰もオーラン卿のことを気にかけていなかったから、彼が死のうが生きようが、私たちにとっては何も変わらない。

「ラパシー家の当主 になったということか。幸運を祈ります。さあ、取引です。」

「取引どおり、君と亜人ちゃんはすべての刑事責任を免除され、前科もなくなります。」

「すごい、それだけでよかったんだ」。

難しかったが、無理やりソファから離れ、ドアに向かった。ハンドルを何度か回すが、びくともしない。

「エンドリ、なんでドアに鍵がかかってるんですか？」

エンドリの方を振り向くと、彼女は真後ろにいた！どうしてあんなに早く動けるんだ？

「ベックスくん、お父さんがいなくなった。やっと自由になれた！もう気持ちを抑えられないわ！」

穏やかだった呼吸が、まるで動物のように荒くなった。舌まで出ている！

「ベックスくん、私はあなたが好きです。いや、愛している！私たちがすれ違ったのも、一目惚れしたのも運命なの！」

「私たちって？! 」

彼女の真紅の瞳は、惚れ薬の影響で見えるハートのように見えるが、これは本物だ。くそっ、エンドリが僕に不健康な執着心を抱いていることを思い出した！

「ベックスくん、結婚して！」

「断る。興味ない。」

「どうして？運命を否定する必要はない。君は文字通り私の体の中にいたのだから、責任を取らなければならないでしょ？！」

「どんなひねくれた理屈だ？その経験に同意さえしていない！さっさと鍵を開けて、ここから出してくれ！」

エンドリはどんどん近づき、背中を壁に押し付けた。僕は飢えた肉食獣に対して無力な獲物でしかない。

「それならいい、ロマンチックなデートが終わるまで結婚は延期しよう！そうだ、私はあなたと亜人の女の子と冒険できる。本番の練習のために、彼女を私たちの子供として育てることだってできる！」

「僕はソロだし、恋愛に興味はない！」

この時点で彼女に理屈は通じない。彼女はもう僕を見ているのではなく、変態的な想像で見ているのだ。面倒なことになる前にここから出なければ...。

外に出る方法を探し回る。バルコニーは開いているが、ここは4階だ。

他に選択肢はなさそうだ。エンドリの肩に手を置き、耳元でささやいた。

「エンドリ、僕が逃げられると思うのかい?」