アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第19話 非常口

ブリーッ

「ええっ！？」

エンドリの口から黄ピンク色の液体が勢いよく流れ出し、温泉の湯にその色を広げていく。その光景を目の当たりにした芹音は、思わず絶句してしまった。

「お嬢様、大丈夫ですか？私の料理、そんなにひどかったの？！」

「違うわ、私は...... 大丈夫です。実は胃の調子がいいんです」。

「急いで清掃員を呼ばないと、この災難で誰も風呂に入れなくなります。着替えの準備と手配をしますので、体を乾かし終えてください」。

セリーンは水色のタオルを体に巻き、すぐに出口に向かった。エンドリは汚染された温泉から目をそらし、目を閉じて体を拭いた。

「なんて見苦しいん です。ここが私専用の温泉でよかった。そうでなければ、恥ずかしくて死んでいたかもしれない。今、恥ずかしくないわけじゃないけど......？」

シーン

エンドリの背中に閃光が走った。次々と女性の声が聞こえてくる。

「お嬢様...エンドリ？」

「どうしたの？」

「なぜ貸切温泉に？」

「なんでこんな汚物まみれなの？！」

エンドリは、温泉で休んでいる思いがけない客のせいで、乾燥に集中できなくなり、すぐに振り返った。

「クリスティーン母さん？母ローズ？母エルシー？母ベル？どこにいたの？ずっと会いたかった！」

オラン公の妾たちであるメイドたちは、まるで新しい世界に来たかのように、呆然と戸惑いの表情を浮かべている。ベルが水から上がり、エンドリを慰めようとする。

「エンドリ、心配かけてごめんなさい。変な夢を見たみたいで・・・」

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「シリア巡査、脅威が正常に停止したことを確認しました」

「素晴らしい。 またひとつ、唯一無二の任務が完了した！」

避難所を兼ねた駅って...妙に論理的ね。胃の中にあることを考えればなおさらだ。この体の中の社会は、普通の人間社会と同じように、奇妙だが入り組んだインフラを持っている。無意識のうちに他の町と同じように受け入れてしまっている自分が気持ち悪い。まあ、そのせいなのか、それとも今まで浴びてきたさまざまな体液のせいなのか。家に帰ったら、人生で一番長いシャワーを浴びるつもりだ。

そういえば、もうここから出なきゃ！

「ホラ吹巡査、よくやったね。では失礼して、この少女と僕は速やかにこの体から離れる必要がある」。

「ハ。ハ。犯罪者にもかかわらず、指揮官を馬鹿にする度胸があるのね」。

シリアはゆっくりと手を叩きながらこちらに歩いてくる。彼女の顔には不敵な笑みが浮かんでいる。疲れていなければ、彼女の顔を見て笑ってやりたいくらいだ。

「お前と小娘、そして他の2人の外国人が行くのは刑務所だけだ。まず、大腸洗浄の社会奉仕を11日間してもらう。その後、エンドリの排泄物と一緒に膀胱から流し出す。これが褒美だと思え。我々はお前たち全員を処刑する権利があるのだから！」

リリーは腕にしがみついた。彼女が何か考えているのはわかるが、今はもうこの女にはうんざりだ！

「神コンプレックスは黙ってろ！あなたのことを好きな人なんていない。バッジがあるから、みんなあなたの言うことを聞くだけ。それがなかったら、お前は他の白血球と変わらない。実際、肩書きがあっても今のお前は特別じゃないし、僕が正しいことも分かっているはずだ。僕や 他の 「外国人」、誰にも不安をぶつけるな！」

「...」

部屋は静まり返り、空気が止まった。シリアの隊員たちは口を尖らせ、注目の的である僕とシリアを見つめるしかなかった。シリア自身も言葉に驚いていた。彼女がどう報復しようが知ったことではない。一言一句聞いて当然だった。

「巡査、他の者を刑務所に連れて行け。ベックスは私に任せて。私が直接、彼がエンドリの歯で潰されるのを見届けてあげる」

「シリア、待て！」

赤血球の子供がシリアの暴言を遮り、私たちの間に割って入った。確か、彼はドリップと名乗ったはずだ。リリーは尻尾を振って喜んでいる。

「ドリップ！リリーはあなたが無事でよかった。この意地悪な女性を知っていますか？私たちを助けてください！」

「知り合い？俺の姉さんなんだ。」

「ドリップ、これに関わらないで、私に仕事をさせて！」

「君の仕事はエンドリを危険な勢力から守ることじゃないか？リリーとベックスは命がけで実際の脅威を打ち破った。彼らはエンドリにとって危険ではないことを証明した。この外国人は誰一人危険な存在ではないのです！」

「ドリップ...どいてください...」

シリアの苛立ちは次第に和らぎ、穏やかなものに変わっていく。彼女は目を伏せ、もう直接彼を見ようとはしない。

「お姉ちゃん、おじいちゃんも恋しい......でも、外国人に罪はないんだ。エンドリの外側で、私たちの手に負えない何かが起こったに違いない。」

「ドリップ...お願い...」

「じいちゃんも態度を恥じるだろうし、君もそうだと思う。この人たちがいなければ、あの寄生虫はエンドリの栄養を吸い上げ、私たちの細胞を殺し続けていた。彼らの依頼を手伝うことで、本当の感謝の気持ちを示すのはどうでしょうか？それが私たちにできるせめてものことです」。

「...」

シリアは少し間を置き、ため息をついて沈黙を破った。彼女は目を軽くして、ようやくドリップを見上げる。

「無意味な謝罪で時間を浪費するつもりはないが、彼らの要望は聞こう。ただし、1人につき1つだけね」

「さすがお姉ちゃん！」

ドリップが満足げにこちらを振り向く。彼は満面の笑みを浮かべる。

「聞いたでしょ、なんでも聞いて！」

お願いを叶える？もし彼女が、召喚したいと思っている女神だったら...。それ以外には、もう少しお金が欲しいかもしれないが、本当に欲しいのは、エンドリから抜け出して家に帰ることだ。

「穏やかに家に帰りたいです。リリーも連れて行かなくちゃ」。

「あそこにいる男女は？」

「レオニとヤミ？一緒に来たことはないんだけど、エンドリが二人の行方を気にしているから、二人にも帰ってきてもらうのがいいと思う。でも、細胞の呪いを解く方法は保証できないから、エンドリ本人に報告する間、2人を見守っていてほしい。これは彼らに代わってのお願いだと思ってください」。

「そんなことをしている暇はない。」

「心配しないで、俺がリリーにしたように、2人をドリジーに預けるから。

「じゃあ、それで決まりだ。ベックス、エンドリから出る方法はいくつかあるから、慎重に選んでね」。

シリアは軽く笑い、僕に 「警告 」を与えた。少なくとも、今回は遊び半分のからかいだ。とはいえ、根底にはかすかな悪意を感じる。知っているのは、2つの出口から出ることを拒否しているということだけだ！

「待ってください！リリーもお願いがあるんです！」

「教えて。」

「この体のどこかに光るものがあるんでしょう？水晶かしら？」

シリアは頭を掻く。僕も混乱している。なぜリリーは人間の体の中にある水晶を欲しがるのか？どうやってその存在を知ったんですか？

「ああ、思い出した。ベックスに、エンドリが摂取した緑色に光る水晶のことを聞いたんだ。今思えば、寄生虫は水晶と一緒に入っていたのかも......」。

もうひとつ皮肉をぶちまけてやりたかったが、この会話はできるだけ流れるようにしたほうがいい。

「今頃、水晶は鼻のどこかにあるはずだ。エンドリはもうすぐくしゃみをする予定だから、欲しいなら急いだ方がいい。」

「えー、そんな面倒なことをする価値はなさそうだ。私たちも無脳細胞になる前に帰らないと」。

リリーは腕を引いて、その場を立ち去ろうとしない。この子は何を求めている？

「ダメ、あの水晶を手に入れないと！女神様が大事だって言ってた。とても重要だって!」

「女神？誰のこと？...」

女神だって？もしかして、エンドリの記憶の中の女神？呪いを司る女神？よりにもよって子供のリリーが、女神から話を聞くとは思えないが......

でも、リリーはしっかりとした眼差しで見つめている。今までで一番真剣な表情だ。長い付き合いではないけれど。

「あなたがなぜその水晶を手に入れることにこだわるのかわからないけど、何か理由があるのはわかる。じゃあ、急いで手に入れよう」。

「やったー！ありがとう！ありがとう！」。

リリーは、おやつをもらったペットのように飛び跳ねる。残念なことに、彼女は痛む腕を引っ張りながらそれをやっている。子供って、本当に...

「感謝しないで。水晶を手に入れるために鼻に行く方法を僕は知らないんだ。もうやめなさい。」

「俺に任せろ、親友のドリップ！すぐに鼻まで行ける近道を知っている。さあ、こっちだ、こっちだ！」

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ズボズボ

ズボズボ

ズボズボ

「うーん、この辺にはないなぁ...」

「このまま行こう！リリーはきっとここにあるに違いない」

「もしここになかったら...」

エンドリの鼻は、洞窟の悪い面をすべて兼ね備えている。じめじめして、湿気があって、雑然としていて、臭い。泥緑色の鼻水がいたるところに付着しているのは言うまでもない。一歩歩くたびに、その音に身がすくむ。粘液を泥と考えるのは役に立つが、どちらも不潔なので、あまり効果はない。

こんな人生になってしまったが、少なくとも細胞として生まれなかったことに感謝したい。

私たちは鼻腔の端に向かって歩き続ける。リリーは、ガイドであるはずのドリップをも引き離している。この少女がやる気になると、どこまでも進んでいくのが印象的だ。体は消耗しているが、意志の強さが彼女を前に進ませる。クローリーもようやく、いい助っ人を手に入れることができそうだ。彼はもう僕のサービスに頼る必要はないかもしれない...。

「リリー、見えたよ。あそこよ！」

「本当ですか？！」

前方に、小さな球体の形をしたエメラルドグリーンの水晶がある。まあ、私たちと比べると、その大きさは同じくらいだけど、私たちの普通の大きさなら、きっと手に収まるだろう。鼻水まみれで、鼻毛が絡まっているから、僕は手を出さない！それでもリリーは抱きしめるのを止めない。

「本当に水晶だわ！女神様が幸せになる！」

「それが誰かは知らないが、君の依頼を喜んで手伝おう、リリーちゃん」

「さて、どうする？ここから出て行けという僕の要求は？」

「へっへっへっへ。周りを見てごらん、ベックス」

「?」

この子は何を言ってるんだ？何がそんなにおかしい？

「もう言ってしまえ。」

シューッ！

突然、鼻の穴から突風が吹き込む。鼻毛が揺れ、粘液が垂れ始める。

「帰りたいという願いは叶えられようとしている。忠告しておくが、着地に気をつけろ！」

「おい、意味不明なことを言うな！どこへ逃げるんだ！」

ドリップは手を振りながら、必死に走り去る。

「さよなら、リリーちゃん。君と友達に会えてよかった。」

「ありがとう！リリーも喜んでる。」

ふうーー！

風の音がどんどん大きくなり、自分の考えがほとんど聞こえないほどだ。マントが旗のように揺れている！

「エンドリに伝えてくれ、ドリップは友人たちが安全に帰れるようになるまで見守っていると。遠慮なく戻ってきてもいいし、他の訪問者を送ってもいい!」

「わかった、リリーが伝える! 」

「???」

この時点では、ドリップが言っている言葉の半分しか聞き取れなかった。リリーは完全に理解しているようだったので、大事なことなら後で教えてもらうことにしよう。

「!!!」

待って、エンドリがもうすぐくしゃみをする予定だって、シリアが言ってなかった？それなら、これはきっと...。

「リリー、その水晶にしっかりつかまって！エンドリが...」

ふーーっ！