【祝10000PV感謝】プロで挫折した俺、逆行したら最強打者になっていた件』

第33話 甲子園決勝 ― 宿命の対決

甲子園決勝の舞台。

スタンドを埋め尽くす大観衆の視線が、一人の男に注がれていた。和哉――中学時代からの宿命のライバルであり、今や全国最強と称される右腕。

その姿を見た瞬間、背筋が粟立った。だが同時に、胸の奥に熱い炎が灯った。

「やっとここまで来たな……」

一回表、俺たちの攻撃。

先頭は勇気。和哉の初球、内角150キロ超の直球を迷わず叩く。打球はライト前へ！

スタンドがどよめく。続く二盗も成功。俊足の輝きは全国決勝でも健在だった。

二番・田島が打席に立つ。冷静にカウントを整え、粘って四球を勝ち取る。無死一・二塁、最高の立ち上がり。

「太陽まで回せ！」

三番が倒れ、二死一・二塁。観客席がざわめき、いよいよ俺の番が回ってきた。

和哉の瞳は鋭く、こちらを射抜くようだった。

初球、豪速球。振り遅れ、ファウル。

二球目、フォーク。バットが空を切る。

「クッ……！」　一瞬で追い込まれた。

三球目、再びストレート。全力で振り抜いた――しかし打球は詰まり、二塁正面。チェンジ。

ベンチへ戻ると、勇気が笑って言った。

「悪くねぇ。あんな球、すぐに対応できるもんじゃない」

「次は仕留める」

俺は奥歯を噛みしめた。

一回裏、和哉がバッターボックスへ。

斎藤は緊張しながらも全力のストレートを投げ込む。だが和哉は簡単に弾き返し、センター前。スタンドの熱狂は一段と増した。

「打って、投げても化け物かよ……」と誰かが呟いた。

しかし田島が的確なリードで斎藤を導き、後続を断つ。無失点で切り抜けた。

二回からは完全に和哉のペースだった。

低めに沈むフォーク、高めから落ちるカーブ。直球は152キロ。俺たちのバットは次々と空を切った。

「球速も制球も、もう高校生の域を超えてる……！」

ベンチ内に焦りが広がる。

それでも勇気は諦めない。四回の打席、ファウルで粘りに粘ってセンター前に運んだ。

「まだ終わってねぇ！」

二盗も決めたが、続く田島は三振。俺は打席に立つが、フォークに泳がされ、三振に倒れた。

五回裏、和哉が再びバットを握る。二死一・三塁の場面、斎藤が渾身のストレートを投げ込んだ。

和哉のバットが一閃。

「カキィン！」

打球はレフトスタンドに消えた。スリーランホームラン。スタンドは地鳴りのような歓声に包まれた。

スコア0―3。

マウンド上で拳を突き上げる和哉を見て、胸の奥が熱くなった。

――これが、倒すべき相手だ。

六回表、再び勇気が出塁する。二盗でチャンスを広げ、田島も繋いで一死一・二塁。

打席に立つ俺。

和哉が放つ直球の重みは異常だった。だが、もう怯まない。

「今度こそ仕留める」

フルスイングで捉えた打球は、センター深くへ。スタンドが総立ちになる。

だが風に押され、フェンス直前でキャッチされた。あと一歩届かない。

それでも――和哉に通じる手応えを感じていた。

スコア0―3のまま、試合は後半へ。

スタンドの歓声、灼けつくような陽射し、仲間たちの視線。

そしてマウンドには、宿命のライバル。

「和哉……必ず打つ。ここで勝って、全国の頂点に立つ」

決戦の火蓋は、まだ切られたばかりだった。