【祝10000PV感謝】プロで挫折した俺、逆行したら最強打者になっていた件』

第29話 最後の夏、地方予選を越えて

七月。灼熱の太陽がグラウンドを焦がす中、俺たち三年にとって最後の夏が始まった。

春の大会で準優勝に終わった悔しさ、そして二年夏に甲子園ベスト4で散った経験。その全てを胸に、今度こそ頂点を獲る覚悟で臨んだ。

序盤戦は危なげなく勝ち進んだ。勇気の出塁と盗塁、俺の長打で点を重ね、エース斎藤の好投で盤石の勝利。

だが準決勝は違った。相手は昨夏ベスト8の強豪。序盤に2点を奪われ、重苦しい空気が漂った。

七回表、勇気が四球で出塁。すぐに二盗を決め、観客席がどよめく。

「ここで一打だ、太陽！」

声援を背に振り抜いた打球は、センターの頭上を越える同点二塁打。スタンドが総立ちになった。

九回には田島の犠牲フライで勝ち越し、3―2で辛くも勝利。全員が声を枯らし、互いの背中を叩き合った。

そして決勝。

相手は昨年の王者。エース同士の投げ合いで、七回まで0―0の緊迫した展開が続いた。

八回裏、一番・勇気がライト前に弾き返す。続く二盗で一気にチャンスを広げた。

「太陽、頼む！」

勇気の声が聞こえた瞬間、迷いは消えた。初球、インコースの速球を力いっぱい振り抜く。

「カキィン！」

打球は左翼スタンドに突き刺さるツーランホームラン。

グラウンドもスタンドも揺れるような大歓声。俺は拳を突き上げ、勇気と熱く抱き合った。

斎藤が最後を三者凡退に抑え、試合終了。

スコア2―0。俺たちはついに甲子園への切符を掴んだ。

マウンドに駆け寄る仲間たちと、涙を浮かべる監督。

「よくやった……全国制覇へ行くぞ！」

その声に全員が頷いた。

勇気が俺の肩に手を置き、静かに言った。

「次は和哉だな」

「ああ……今度こそ決着をつける」

甲子園の頂点を懸けた戦いが、すぐそこまで迫っていた。