桜の花びらが舞う四月。

俺と勇気は、ついに高校の門をくぐった。

リトルリーグで積み重ねた経験と自信を胸に、俺たちは新しい舞台に挑もうとしていた。

「太陽、ついに高校生だな！」

隣で制服のボタンを直しながら笑う勇気。その笑顔は、中学時代から変わらない。だが体つきは明らかに逞しくなり、肩幅も広がっていた。

俊足の彼にとって、高校野球のフィールドは最高の舞台になるだろう。

グラウンドへと足を運ぶと、既に上級生たちが練習を始めていた。

バットが風を裂く音、ボールがミットに収まる重い音。その一つひとつが「中学とは違う世界」に来たことを実感させる。

◇

だが、そこに和哉の姿はなかった。

中学最後の大会で全国を制したあと、「高校でも三人一緒に」と誓ったはずだった。

けれど彼は別の高校へ行く道を選んだ。

理由は聞いていない。ただ、和哉の瞳に宿っていた決意の強さだけは忘れられなかった。

――必ずまた、マウンドの上で会う。

それが俺の胸に刻まれた答えだった。

◇

入部希望者として自己紹介をすると、周囲からざわめきが起きた。

「全国優勝した太陽と勇気じゃないか？」

「本当に同じチームに来たんだ……」

既に俺たちの名前は広まっていた。注目されるのは嬉しいが、その分だけ結果を出さなければならない。

練習に混じると、上級生たちの球の速さや打球の鋭さに驚かされた。

中学時代は圧倒的な力で制したが、ここでは一筋縄ではいかない。

だが――この壁を越えたとき、本物の強さが身につく。

「太陽、行こうぜ！　俺たちならやれる！」

勇気が走り出す。俊足が土を蹴り上げ、まるで風そのもののように駆け抜ける。

俺も後を追い、バットを握りしめた。

この新しい舞台で、俺たちはもう一度証明してみせる。凡才でも努力で最強になれると。

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