星名ほのかは普通になれない

第2話

　県立水明高校の始業式の朝、校門前の空気がいつもと違った。群青の空に雲は薄く、春なのに熱気だけが立ちのぼっている。人垣。スマホのレンズ。ざわめき。

「本当に来るの？」「ガチで？」「事務所どうなってんの」

　噂は二日前に出回った。人気アイドル、星名（ほしな）ほのか――活動休止。休止理由は「学業に専念」。テレビのワイドショーは憶測で燃え、SNSは憶測で溢れた。僕はと言えば、画面の中に映る彼女の笑顔をただ眺めて、息を止めることしかできなかった。

　校門が開いた。人垣が割れる。制服――見慣れた紺のブレザー。中の白シャツ。スカートは校則より気持ち短い。歩幅は小さく、でも真っ直ぐ。星名ほのか本人が、そこにいた。

　目が合った。

　人垣の中で僕だけが動けず、彼女だけが迷いなく近づいてきた。

「……ひさしぶり、湊」

　声は、テレビの中と同じで、だけど、帰り道の角を曲がったときにふっと入ってくる、昔の匂いが混じっていた。

　言うべき言葉はたくさんあった。おめでとう、とか。帰ってきたんだ、とか。なのに僕の口から出たのは、最悪のやつだ。

「……逃げたの？」

　彼女のまぶたがわずかに揺れた。人垣の向こう、カメラがいくつも向く。僕は知らず口の内側を噛んだ。

「ごめん。違う。そうじゃなくて」

「ううん」

　ほのかは小さく笑った。テレビで見る笑顔と同じ形なのに、明らかに違う温度で。

「逃げたよ。わたし、逃げたの。――普通になりたいから」

　普通。

　たった二文字が、校門前の空気から酸素を一枚剥いだ。人垣がざわめきを忘れる。僕の心臓が一拍遅れてずれる。

「……普通に、なりたい？」

「うん。だから、戻ってきた。湊の学校に」

「なんで僕の学校」

「一番、普通がある場所だから」

　何その理由、と思う一方で、なぜだか納得している自分がいた。水明高校は、どこにでもある県立校だ。進学実績も部活動も、良くも悪くも中庸。そういう場所に彼女は帰ってきた。

「お願い。――普通になるの、手伝って」

　ほのかは深く頭を下げた。人垣のレンズが一斉に光り、教師が慌てて駆け寄ってきた。

　僕は頷いた。頷くしかなかった。

「……わかった。やるよ」

　星名ほのかの「普通」を、僕が引き受ける。

　それが、この日僕が選んだ、無謀で、愚かで、どこか嬉しい仕事だった。