身代わり妻は陰険夫に甘くとかされる

第四話 どんどん堕ちてゆく気がしています

　大領（たいりょう）の屋敷に、船木（ふなきの）郷（さと）長（おさ）───小古根（ここね）の養父、太田（おおたの）鮪（しび）からの使いがきた。

　使いは、白髪、白い長い髭をたくわえた、一見、唐にいるという仙人のようである。

「香賜（かたぶ）じゃないの？！」

　船木（ふなきの）郷（さと）に置いてきた、小古根（ここね）の付き人の翁（おきな）である。

　もともと、小古根（ここね）の黄泉（よみ）渡（わた）りした母親に仕えていた男（おのこ）で、小古根（ここね）に文字の書き方や、和歌を教えてくれたのは、香賜（かたぶ）であった。

「どうしてここに？」

「郷長さまの言付（ことづ）けですじゃ。

　いつまでも娘が帰ってこないが、元気でいるか心配じゃ、と。」

「お父さま……。」

　小古根（ここね）は胸が熱くなり、目がうるんだ。

「郎女（いらつめ）（お嬢さま）はまだ、船木（ふなきの）郷（さと）にお帰りあそばされないのですか？」

（帰れるものなら、帰りたい。

　でも、身代わりの妻の役目を放り出して逃げたら、府田売（ぶため）は怒り狂って何をするかわからない。）

「まだ帰れないわ。

　今、奈良からの貴人が大領の屋敷に来てるの。あたし、その貴人のお世話係をしているの。」

「お、お世話係。よ、よもや……。」

　老人の白髭が、ふるふると震えた。

　小古根（ここね）の貞操を心配しているのだろう。

「大丈夫、掃除や食事のお世話だけよ。ほかは、なんにもないの。安心して。」

（小古根（ここね）としてはね……。）

「そうですか。わかりました。」

　翁はほっとした顔をした。

「そうそう、松麻呂から、どうしても、と言付けを預かっておりまする。

　帰りを待ってる、歌垣の約束を忘れないで、ですじゃ。ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ、郎女（いらつめ）も隅（すみ）におけませんな。」

「やだっ、香賜（かたぶ）ったら！

　松麻呂も松麻呂よ、香賜（かたぶ）に言付けを頼むなんて。文（ふみ）にしてくれれば……。」

　小古根（ここね）は赤くなった。

「仕方ないのですじゃ。郷人（さとびと）は、普通は読み書きできませんのじゃ。」

「わかってるわ。」

「郎女（いらつめ）が心配ですじゃ。ワシも大領の屋敷に滞在させてもらいましょう。」

「えっ、あたしに、人を増やす権限はないのよ。」

「下人の部屋にでも置いてもらいますじゃ。」

「香賜（かたぶ）……。ありがとう。」

　夜。

　小古根（ここね）は湯船で身を清め、白絹の夜着に着替え、仮面をつけ、小古根（ここね）ではなく、府田売（ぶため）になる。

「もう幾晩も通っているのに、いっこうに打ち解けてくださいませんな？」

　小古根（ここね）は、継人さまの言葉に、わずかに首を傾げただけで、返事をしない。

「ふぅ。」

　継人さまはため息をついたあと、気持ちを入れ替えたかのように笑顔になる。

「仲良くなりましょう。せっかく夫婦（めおと）となったのです。

　そうですね、たとえば、府田売（ぶため）の夢はなんですか？」

「夢……。」

　すこし気持ちが動いた。

「私は、父より出世することです。

　私は犯罪者の息子だ。このまま何もしなければ、大伴（おおともの）宿禰（すくね）家という名家が落ちぶれていくばかり。だから……。」

　継人さまは、遠い目をした。

「だから、頑張らねば、と思っているんですよ。」

　継人さまは、苦笑した。頑張らねば、という言葉は、自分にむけて励まして言っている言葉に聞こえた。

「さ、あなたの夢は？　声をきかせてください。」

「たいした夢ではありません……。」

　小古根（ここね）はわざと、か細い声をだす。

「ただ、平和に幸せに、何事（なにごと）もなく暮らしたい。それだけです。」

「ふふ、良い答えだ。あなたのことがすこしわかった気がする。良い夜だ……。」

　継人さまがにじり寄ってきた。

　寝床に座る小古根（ここね）は、逃げず、継人さまが伸ばしてきた腕に抱かれる。

「あなたはまったく、おしゃべりが好きでないと見える。」

　継人さまが、小古根（ここね）の夜着をほどく。

「謎めいた人だ。それでいて、身体は熱い。」

　継人さまの手が、つう、と小古根（ここね）のみぞおち、腹に触れる。

「あっ。」

「私は、あなたとの夜が待ち遠しいですよ……。」

「………。」

　寝床のうえで大きく足を開かされ、とめどない快楽を与えられ、

「あぅあ、あっ、あっ、あっ……。」

　抑えようのない蛙聲（あせい）が、仮面のしたの口から漏れ出る。

　継人さまは、汗をかきながら、ぺろりと自分の唇をなめ、

「あなたも同じだといいんですがね。」

　ニヤリと笑いながら、小古根（ここね）を見下ろす。

　その時には、恐るべきたくみな腰づかいで、

「ひぁあ……………。」

　小古根（ここね）は身体がすっかりとろけ、口もとはだらしなく笑い、身をくねらせ、もうぼんやりとしか思考ができなくなっている。

（ああ、いい。もっと……。欲しい。続けて……。）

　心のなかでそんなおねだりを継人さまにしてるのだが、絶対に口にできない。

　でもきっと、この人には小古根（ここね）の思いが透けて見えてしまっているのだろう。

　継人さまは小古根（ここね）が満足するまで、小古根（ここね）の首から下を可愛がってくれるのだから……。

　昼間、郷長の娘の姿の小古根（ここね）は、しれっとした顔で、

「継人さまは、府田売さまを愛しておいでなんですか？」

　継人さまに、そんな質問を投げかけてみる。

「うん？　多分な。」

　非常に軽い答えが返ってきた。小古根（ここね）はじとっとした目で継人さまを見る。

　継人さまが顔をしかめる。

「なんだ。これは家の結びつきの話。愛とか恋とかどうでもいい。府田売とは、夫婦（めおと）でいること自体が重要である。」

「女（おみな）は、そんなことは求めてないと思いますけど……。

　ちゃんと愛されて、妻になりたいです。」

「ふーん。」

　床を箒（ほうき）で掃除していた小古根（ここね）の前に、いきなり、継人さまの顔がせまった。ニヤニヤと笑っている。

「わっ。」

「きっと、府田売は満足してるはずだ。私はその自信があるぞ。小古根（ここね）も試してみるか？　私の子種が欲しいか？」

「欲ーしくないわぁ───！！」

　小古根（ここね）は箒（ほうき）で、ばすっと貴人の顔を殴った。

「ばふっ！」

「継人さまー！　小古根（ここね）、無礼だそ！」

　従者、首名（すくな）が青い顔で飛んできた。

（やりすぎたかも？！）

「申し訳ありません。」

「……くく、良いわ。」

　顔のホコリをはらい落としながら、継人さまは憮然（ぶぜん）とした顔だ。ぎろっ、と小古根（ここね）を見た。

（うっ、怒ってる。）

　継人さまはおもむろに唐櫃（からひつ）（収納ボックス）のふたをあけ、

「これも、これも、これも。」

　衣を抱えきれないほど、いくつも取り出し、

「小古根（ここね）、ほつれてる部分を全部繕っておけ。今日中だ！」

　陰険な雰囲気を振りまきながら、命令した。あきらかに、嫌がらせだ。

（多い！）

　小古根（ここね）は涙目になって、むすっとむくれた。

「わかりました！」

　そのあと、小古根（ここね）は自室に帰って、ちくちくちくちく、ひたすら縫い物を続けた。

（おーのーれぇー……。）

　その夜。

　なんとか繕いものを終わらせた小古根（ここね）は、府田売のふりをし、寝床で継人さまに意地悪をした。

　無言であちこち、継人さまの皮膚をつねってやったのである。

「あいっ、痛、どうしたのですか、府田売。」

「…………。」

　小古根（ここね）は喋らない。無言で、ぎゅむ、ぎゅむ、と背中や腕をつねりあげる。

「痛た、降参です。」

「ふん！」

　しゃべるつもりはなかったのだが、愉快でつい、笑った拍子に、声が漏れてしまったのだった。

　翌日。

　小古根（ここね）は、府田売（ぶため）に呼び出される。

「ねぇ、どうなのー、継人さまは？」

「昨日も夜這ひなさいました。

　愛しています、謎めいた人とおっしゃいました。」

「あははは、なーにそれ！　やだ、うけるぅ。ぶっひっひ。」

「………。」

（言いたくないわ。

　継人さまとの閨（ねや）の睦言（むつごと）を、この女（おみな）に。）

　小古根（ここね）は力なくうなだれる。

「お姉さまがいてくださって、助かりましたわぁん。罪人の息子の妻なんて、ごめんですもの。

　おかげであたしは、もっと条件のいい男を、いつか捕まえられますわ。

　あたしの！　この色気で！　ぶーひっひっひ！」

「ねえ、いつまでこれを続けるの？　あたしを郷長の屋敷に返してくれないの？　もうずいぶん、留守にしてるわ。」

「ぶーひっひ！　まだ、駄目よ。だって、あの貴人が屋敷に居座ってるんですもの。あたしのせいじゃないわ。あの貴人のせいよ。」

　小古根（ここね）は暗い顔をした。

　できることなら、今すぐ、船木（ふなきの）郷（さと）に逃げていきたかった。

　そうでないと……。

　小古根（ここね）は取り返しのつかないところまで、自分がズブズブと落ちていくようで、怖かった。

　継人さまの褥（しとね）は、刺激的で甘く、くせになってしまいそうだから……。

↓挿絵です。

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