黒い豚の要求

寺子屋での穏やかな日々が続いていたある日、ワギュウの里に一台の豪華な馬車が乗り付けた。馬車から降りてきたのは、派手な役人服に身を包んだ、見るからに肥え太った豚耳族の男だった。その顔には、いやらしい笑みが貼り付いている。

男の姿を認めた瞬間、ワイルドの表情が険しくなった。

「優斗、エリーナ！お前たちは家の奥に隠れていろ！」

「え？どうしたんですか、ワイルドさん？」

「いいから言うことを聞け！あれは、ガルーダ獣人国の中でも一際、性根の腐った輩だからよ！」

ただならぬ雰囲気を感じ取り、優斗とエリーナは顔を見合わせると、静かにワイルドの家の物陰へと身を隠した。

「長老ワンダフはおるか！役人であるデブーン様のお成りであるぞ！」

豚耳の役人、デブーンは、ふんぞり返って横柄に叫んだ。ワンダフが、静かに彼を迎える。

「はい、お役人様。ようこそお越しくださいました。して、本日は如何なさいましたか？」

「とぼけるな！此度の税収は、金貨2000枚だったはずだ！なのに、貴様らが納めたのは金貨1800枚！ 200枚も足りんではないか！お上を愚弄する気か！」

デブーンの甲高い声が、里中に響き渡る。

「申し訳ございません。生憎、長雨の影響で思うように作物が育ちませんで……無い物は無いのです。先だって見えられたお役人様には、その旨をご理解いただいた筈ですが」

「ならぬ！言い訳は聞かん！金貨を用意できぬのであれば、人で支払ってもらおうか！」

「……人、ですと？」

ワンダフの表情が、わずかに曇る。デブーンは、その口をいやらしく歪めた。

「この里には、モウラとかいう器量の良い娘がおっただろう！アレを差し出せ！そうすれば、今回の税は不問としてやろう！」

その言葉が響いた瞬間、物陰で聞き耳を立てていたワイルドが、猛牛の如き勢いで飛び出した。

「なんだと……？てめぇ、今なんつった。ワシの娘を、物みてぇに扱いやがったな！？」

「ひっ！？な、何をするつもりか！私は役人であるぞ！」

「こ、これワイルド！早まるでない、やめんか！」

ワンダフが必死にワイルドを羽交い絞めにするが、怒りに震える巨体は今にもその拘束を振りほどきそうだ。ワンダフは、デブーンを睨みつけながら言った。

「お役人様！どうか、しばし時間をくださいませ！このままでは、私ではワイルドの手綱が、いつ離れてしまうやも分かりませぬぞ！」

その言葉は、懇願であり、そして脅迫だった。ワイルドの殺気に顔面蒼白になったデブーンは、震える声で叫ぶ。

「ふ、ふん！わ、分かった！良いだろう、一週間だけ待ってやる！それまでに金貨か娘を用意しろ！」

デブーンはそう言い捨てると、転がるように馬車に乗り込み、慌ただしく去っていった。

「ふざけんじゃねぇぞ！あのクソ豚があああ！」

ワイルドの怒りの咆哮が、静まり返った里に響き渡る。ワンダフは、苦々しい表情で遠ざかる馬車を見つめながら、呟いた。

「どうやら……王都のどこぞの貴族が、モウラの噂を聞きつけて、手籠めにしようと仕組んだようじゃな。税の不足は、そのための口実に過ぎん……」

それは、ワギュウの里が、個人の力ではどうにもならない、国家の汚れた権力に狙われたことを意味していた。

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