モメント 〜夢の真実を求めて五界を巡る〜

幻想界編

第1話 扉の向こうで出会った世界（前半）

チャイムはもう鳴っているのに、教室は解散する気配がない。

　サッカー部の連中は机を寄せてYouTubeのスーパープレイを叫びながら再生し、隣の島では女子が文化祭の出し物アンケを回している。廊下の向こうから吹奏楽のチューニングが微かに聞こえ、窓の外ではオレンジ色が校庭の砂を鈍く光らせていた。

　俺――篝 志雄（かがり しお）は、そんな騒ぎの真ん中で、何もしていない。

　スマホをいじっているふりをして、画面は消えたまま。

　輪の中心に入れないわけじゃない。誘われれば普通に笑うし、カードゲームだってルールは知ってる。

　ただ、どうにも“乗り切れない”ことが増えた。笑えるのに、笑い切る前にどこかで引っかかる。自分だけ、壁の外で眺めてるみたいな、妙な距離感。

　……たぶん、刺激が足りないのだ。俺の人生は、どこか薄味だ。

　怒鳴られるほど本気になれたことも、震えるほど感動したことも、最近はない。

　いつからだっけ。こう、世界の色味が一段階落ちたみたいに見えるのは。

「なあ志雄、帰りにゲーセン寄らね？」

「ごめん、今日はパス。……やること、あるから」

　口から出たのは嘘だ。やることなんて、ない。

　ただ、何となく、そう言った。

　友人は「そっか」と肩をすくめ、もう別の話題に移っていった。俺の席に残るのは、椅子のきしみと、机の木目に刻まれた誰かの落書きだけ。

　黒板の隅に貼られた掲示に目が止まる。

　〈下校時の寄り道・人気の少ない場所を避けること。最近、不審な行方不明事案が増えています〉

　――ニュースで見たやつだ。

　ここ一週間、区内だけで四人。男女年齢バラバラ。防犯カメラは途中まで映っているのに、ある地点から“消える”。

　神隠し、ってやつ。テレビはそうは言わなかったけど、SNSはそんな言葉で騒いでいる。

　朝のワイドショーのコメンテーターが「偶発的な事故の可能性も」なんて言って、画面の隅には“視聴者が撮影した不可解な光”とやらが何度も再生されていた。

　不可解な光。

　何がどう不可解なのかは、正直よくわからない。

　でも、胸の奥がざわついたのだけは、はっきりしている。

（……足りないって思ってたくせに、怖い話は苦手って、都合よすぎだろ、俺）

　笑おうとして、笑いきれない。

　そんな自分が、やっぱりあまり好きじゃない。

　赤い夢

　その夜も、また同じ夢を見た。

　赤い。世界全部が赤い。

　空は焼け、灰が降る。遠くで崩れ落ちる建物の音、近くで誰かのすすり泣き。

　炎の壁の向こうで、背中が見える。立っている。傷だらけの男。

　こちらに振り返りもせず、彼は手を伸ばし、俺の胸を押す。

　その掌の熱と、低く掠れた声だけが、やけに鮮明だ。

　――お前が苦しむ未来なんて、いらない。

「っ……！」

　跳ね起きる。暗い天井、湿ったTシャツ、荒い呼吸。

　胸の鼓動が、耳の奥で爆竹みたいに鳴っている。

　手探りで枕元のペンダントを握る。小さなスマホ型の、冗談みたいなチャーム。

　指先に温度が移る。気のせいだ、そう思い込む。じゃないと眠れない。

「……また、これかよ」

　時計は3:18。

　寝直せば起きられない時間だ。かといって、覚醒しすぎて眠れない。

　冷蔵庫の水を飲んで、ベッドに戻る。

　目を閉じると、さっきの声だけが、何度も何度も再生された。

　未来、か。

　俺に、そんな大層なもの、あったっけ。

　翌日。授業はいつも以上に頭に入らなかった。黒板の文字は等間隔のノイズにしか見えず、先生の声は遠いラジオのように聞こえる。

　昼休みの教室で流れていたテレビは、また行方不明の件を取り上げていた。

　交差点で光が弾ける瞬間。誰かの足元に一瞬、模様のようなものが浮かぶ。

　“魔法陣っぽい”とコメント欄がざわつき、リポーターは苦笑混じりに「編集ミスでは」と締める。

　バカバカしいと笑う声と、マジかよと目を輝かせる声。

　俺は笑わなかった。笑えなかった。

（――これは現実なんだ、って、言えるほど強いわけでもないくせに）

　放課後、俺はいつもの抜け道に向かった。

　住宅街を抜け、人気の少ない路地を折れ、立入禁止の札が色あせた廃工場へ。

　ここは近道で、静かで、風が抜ける。

　……そして、掲示が言っていた「人気の少ない場所を避けること」に、思いきり逆らうルートでもある。

（大丈夫だろ。昼間だし。……いや、もう夕方か）

　逡巡のあと、フェンスの隙間をくぐった。

　鉄骨の影が長く伸び、風に転がる空き缶がカランと鳴る。

　煙草の匂いと機械油の匂いが混じったような、寂れた空気。

　その真ん中に――“異物”は立っていた。

　空間に、扉があった。

　壁も柱もないのに、そこだけが切り取られて、古びた両開きの扉がぽつりと浮かんでいる。

　縁は鈍い金属光沢を帯び、表面には見たことのない紋様が刻まれていた。

　熱でも出たかと頬を抓る。痛い。夢じゃない。

「……ドッキリですか？ねえ、テレビの皆さん。お仕事選びません？」

　独り言でごまかし、スマホを取り出す。カメラを向けた瞬間――

　扉が、勝手に開いた。

「……ここが現界か」

　そこから現れた男は、俺より少し上に見えた。

　水色の髪が風に揺れ、顔立ちはやけに整っている。長身、引き締まった体。

　何より目だ。濁りがない。鋼の光をしている。

　右手には刀。鞘はない。刃は鈍く光り、鍔に見慣れない文様。

「……誰。コスプレ？MV？ここ撮影OKじゃないからね？」

「君は、この世界の住人か」

「いや宇宙人ではないです。税金も払ってます」

「……時間がない。邪魔をするな」

「会話キャッチボールしよう？せめてグローブはめよう？」

　男は俺を二秒だけ見た。評価も軽蔑もなく、ただ“見た”。

　そのまま背後の空気を嗅ぐように鼻を僅かに動かし、周囲へ視線を巡らせる。

「痕跡が薄い……だが、来ている」

「何が」

「魔物だ」

「――テンプレ台詞を実写で聞く日が来るとは思わなかったよ」

「テンプレ、とは何だ」

「なんでもない。続けて」

　男は扉に視線を戻し、短く息を吐く。

　扉の向こう側は、夕日の色が違っていた。紫がかった空、薄い雲の流れ、見知らぬ屋根。

　こっちの夕焼けとは、色温度がまるで違う。

「俺は氷河。幻想界の騎士団に所属する者だ。扉は我々と君たちの世界を繋ぐ、一時的な穴だ。

　そこから――“何か”が逃げた。君たちの言葉で言えば、魔物だ」

「……幻想界。

　すごい名前だね。選んだの誰。ブランディング部？」

「部？」

「いいや。とりあえず、警察呼んでいい？」

「やめろ。ここで俺の存在が公になると、君たちの世界に不要な混乱が生まれる」

「俺の安全と秩序どちらが大事かの二択を迫られてる？」

「どちらも守る。だから、時間がない」

　淡々とした声だった。含みがない。うちの担任の説教と違って、妙に信じたくなる声。

　信じたからって何が変わるわけでもないけど。

（――ニュースの“不可解な光”。交差点の模様。掲示の注意。

　全部、冗談で済ませて良いんだよな？）

　答えは出なかった。

　代わりに、工場の奥で、何かが割れる音がした。

「こっちだ」

　氷河が迷いなく歩き出し、俺も“気づいたら”ついていった。

　走り出すほどの緊急ではない。でも、足取りには焦りが混ざっている。

　鉄骨の影が長く、風が逆流しているように感じられた。遠くで犬が一斉に吠え、鳩がやけに低い高度で群れを成す。

「なあ、魔物って、どういうやつ」

「一言で言うなら、生まれる場所を間違えた獣だ。

　形も能力も様々だが、この世界の生き物に害をなす点は共通している」

「人食う？」

「食う」

「……帰っていい？」

「君はもう見てしまった」

「“もう見たから仲間だ”理論やめて。RPGじゃないんだって」

「RPG？」

「うん、言ってみただけ」

　会話は噛み合ってない。でも、妙にテンポは良かった。

　氷河は時々足を止め、地面に指を触れる。何もないコンクリートに、目に見えない線を読むみたいな仕草。

　その指先から、冷たい気配がわずかに立ちのぼって、すぐに消える。

「……氷、使いか」

「風と水の混合、だが――ここでは使いにくい。空気が重い」

「空気に重さ、って概念あったんだ」

「君の世界は湿度が高い。あと、目に見えない圧がある」

「政治の話か？」

「違う」

　鉄の階段を上り、崩れた通路を抜ける。だんだん、音が増えてきた。

　最初は風。次に、遠くのサイレン。どこかで車のクラクションが連打され、猫の鳴き声が途切れる。

　俺の耳はキーンと鳴り、吐く息が白い。夕方なのに、温度がぐらっと落ちた。

　廃ビルのガラスが突然、蜘蛛の巣状にひび割れて――砕けた。

　破片が夕陽を反射しながら、スローモーションで落ちる。

　風が逆向きに巻き込まれ、俺の髪が逆立った。

「っ……！」

「近い。匂いが濃くなってる」

「匂い？」

　焦げた砂糖みたいな、舌の奥が痺れる匂いがした。

　工場の片隅、潰れた自販機の側に、黒い爪痕が刻まれている。

　深さは三センチ。コンクリートに、三センチ。

（――ニュースの“不可解な光”なんかより、ずっと簡単に理解できる。

　これは、冗談じゃない。）

　胃が冷たくなる。

　汗か寒気かわからない感覚が背骨を走り、足先がじんと痺れた。

「帰るなら今だ。これから先は――」

「……行く」

　口から先に出た。

　自分が何言ったのか五秒遅れで理解して、笑う気力はなかった。

（足りない、って言ってたじゃん。刺激が。

　本当にそうか。お前は本当に、それが欲しかったのか）

　問いは、答えにぶつかる前に、音に飲み込まれた。

　それは最初、風の塊に見えた。

　空気が一か所に粘り、渦を作り、埃と破片を巻き込んで膨らむ。

　渦の中心で、目が開いた。赤い光が一つ、瞬きをする。

　次に、口。

　裂け目が横に走り、歯が覗く。獣の骨格の上に煙がまとわりついたような、形容不能な影。

　四肢が地面に触れた瞬間、アスファルトが沈んだ。

　車が、空き缶みたいに横から潰れた。

　何の前触れもなく、押しつぶされたみたいに。

　クラクションが一度鳴って止まり、アラームの音が引っかかるように続く。

「やば……」

「――来るぞ」

　氷河の声が低く落ちる。

　彼は刀を構え、俺の前に一歩出た。その背中はさっきまでより大きく見えた。

　俺は――逃げ遅れた一般人みたいに、ただ立っていた。

（これが、現実……？）

（冗談じゃない。冗談で済んでほしかった。テロップが出て、実は合成でしたー、で笑いたかった）

（でも――違う。違うって、体が知ってる）

　赤い瞳が、別の方向を向いた。

　そこには、ランドセルの女の子がいた。転んで、膝を押さえて、泣いている。

　誰かの叫び声が遠くで上がる。「危ない！」誰かの足音。誰かのため息。

　でも、ここに、今、いるのは――俺と、氷河と、あの子と、魔物だ。

　魔物が、一歩踏み出す。

　地面が悲鳴を上げる。

　あの子は動けない。俺の足も動かない。氷河は――間に合わない距離。

（やめろ）

　喉が張り付く。

　舌が砂になる。

　脳が、逃げろ、と連呼する。

　心臓はうるさい。膝は笑う。

　それでも目は、あの子から外れない。

（――やめろって！）

　走れ、と誰かが言った。

　俺だ。俺の声だ。でも、俺は俺の声を無視することができた。これまでだって、何度も。

　今回は、できなかった。

「――ッ、やめろぉおお！」

　喉が裂ける声が勝手に出て、体が勝手に前に出た。