第12話 夜の静寂
夜は、施設の中でいちばん静かな時間だった。昼間の笑い声も、遊び場のざわめきも消えて、聞こえるのは時計の針の音と、窓を叩く風だけ。
レグは布団に横たわりながら、ずっと目を閉じられずにいた。胸の奥で、言葉にならないものがざわついている。どうしても、今夜だけはサロと話さなければならない――そう思った。
部屋を抜け出し、廊下をそっと歩く。月明かりがガラス窓を淡く照らし、影が床に伸びていた。やがて見つけたのは、階段の踊り場。そこに、サロはもう座って待っていた。
「……来ると思った。」
サロは囁き、膝を抱えたまま微笑んだ。
レグも隣に腰を下ろした。冷たい床の感触が背に伝わる。
「サロ……外の世界って、どうなってるんだろう。」
その問いに、サロはしばらく黙っていた。
そして、窓の向こうに広がる暗闇を見つめながら口を開いた。
「わたし、たまに夢を見るの。ここじゃない場所の夢。空がひび割れて、地面は灰だらけで……。でもね、その灰の中に、一本だけ緑の芽が生えてるの。」
レグは息をのんだ。
それは、彼の心にこびりついた「見たこともない景色」と同じだった。
「僕も……似たような夢を見る。空は赤くて、風が焼けつくように痛くて……。
でも、そこに人が立ってるんだ。泣きもしないで、ただ歩いてる。」
二人は顔を見合わせた。
確かめるように、互いの瞳をのぞき込む。
「やっぱり……何かあるんだ。」
サロの声はかすれていた。
「私たちは、ただの子どもじゃない。どこかに、本当の場所がある」
レグは唇を結び、やがて小さく頷いた。
「いつか……行けるのかな。」
「わからない。でも……行きたい。」
サロの声は震えていたけれど、その目はまっすぐだった。
廊下を渡る風が、二人の髪をふわりと揺らした。
まるで、その先にある見知らぬ世界から吹いてきた風のように。
その夜、レグは初めて「ここから出たい」とはっきり思った。
サロの瞳の奥で揺れる光を見ながら、その思いはゆっくりと形を結んでいった。
朝の光が差し込む食堂。
いつも通り子どもたちはパンをかじり、スープをすすっていた。だが、昨日まで賑やかに笑っていた仲間のひとり――ルー――の姿がなかった。
「ルーがいない。」
レグの声は震えていた。
サロがそっと肩に手を置き、低く囁く。
「また……選ばれたんだ。完全浄化に。」
レグは目を見開いた。
「……もう、誰も覚えてないの？」
食堂の子どもたちは、空席を何事もなかったかのように埋めようと笑い合う。
ジョイのときと同じだ――。
消えた子は、まるで最初からいなかったかのように扱われる。
――僕たちも……いずれ、ああなる。
その確信が、レグの胸をぎゅっと締めつけた。
サロも同じ気配を漂わせ、手を握ったまま言葉を失っている。
昼休み、二人は隠れ家に向かった。施設の片隅にある、誰も来ない小部屋――屋根裏の窓から光が差し込む場所だ。ここを二人の秘密の場所にしたのだった。
「レグ……どうする？」
サロの声はかすれていた。
「知るしかない。どうして、誰も覚えていないのか……どうして、僕たちはまだ消されないのか。」
レグは拳を握りしめた。
「僕たちに何か手がかりがあるはずだ。」
サロは小さく頷いた。
「うん。ジョイも、ルーも……何か消されちゃった理由があるんだ。」
二人は互いに視線を交わした。
恐怖よりも、何か大きな決意が胸を満たしていた。
その日から、施設の隅々を見回し、先生や装置の管理室、日々の浄化の手順を探る
二人の密かな調査が始まった。
夜には、窓から月明かりを頼りに書き留めたメモを開き、消えた子どもたちの名前を並べた。
「ジョイ」「ルー」――そして、まだ名前のない空席。
それは、次に消えるかもしれない自分たちの影でもあった。
――僕たちは、必ず秘密を突き止める。
そして、消される前に、ここから出る。
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