転生任侠録：龍の誓い

第2話 王都の黒い牙

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王都リベルタスは想像以上に大きな街だった。石造りの建物が立ち並び、魔法の明かりが夜でも街を照らしている。だが、華やかな表通りの裏には、やはり闇があった。

「親分、情報が入りました」

仲間の一人、元盗賊のジンが小声で報告する。俺たちは王都の外れにある安宿に身を寄せていた。

「この街の裏社会を仕切ってるのは『黒狼団』ってギルドです。団長のガルムって男が、かなりの切れ者らしい」

「ほう。で、そいつらはどんな商売をしてる？」

「麻薬、人身売買、賭博...何でもありです。ただし」ジンは顔をしかめた。「連中には仁義ってもんがねぇ。契約を金で結んで、用済みになったら平気で殺す。女子供だろうが関係ない」

俺は魔草を灰皿に押し付けた。

「そうか。なら挨拶に行くか」

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翌日の夕方、俺は一人で黒狼団のアジトに向かった。

「竜一さん、危険すぎます！」エリカが止めようとしたが、俺は首を振った。

「まずは話し合いだ。いきなり喧嘩腰じゃ、極道の名が廃る」

「でも...」

「心配すんな。本当にヤバくなったら、お前らが助けに来てくれるだろ？」

エリカは不安そうだったが、最終的に頷いた。

アジトは王都の地下にあった。石造りの広間に、三十人ほどの荒くれ者たちがたむろしている。奥の椅子に座っているのが、恐らく団長のガルムだろう。

狼の毛皮を羽織った、鋭い目つきの男だった。

「ほぉ、噂の新参者か」ガルムが立ち上がる。「最近、奴隷商人を襲って回ってるって聞いたぜ？」

「桐島組三代目、桐島竜一だ。挨拶に来た」

俺は正座して頭を下げた。周りの連中がざわめく。

「面白ぇことしやがる」ガルムが笑った。「で？何の用だ？」

「この街で商売させてもらいたい。ショバ代はきちんと払う。ただし条件がある」

「ほぅ、聞こうか」

「女子供には手を出さない。一般市民を巻き込まない。約束は必ず守る。筋の通らねぇ商売はしない」

瞬間、アジト中が爆笑に包まれた。

「何だそりゃ！」「甘ちゃんか！」「仁義だってよ！」

ガルムも腹を抱えて笑っている。

「竜一とやら、ここは童話の世界じゃねぇぞ？仁義だの筋だのってのは、強者が弱者を騙すためのお題目だ。本当に大切なのは金と力、それだけだ」

「そうかい」俺は立ち上がった。「なら、俺たちとは相容れねぇな」

「待てよ」ガルムの目が細くなった。「お前の組織、確か十数人だったな？俺たちは百人を超える。勝ち目があると思ってんのか？」

「勝ち負けの問題じゃない」

俺は振り返る。

「筋を通すかどうかの問題だ」

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その夜遅く、俺たちのアジトが襲撃された。

「親分！黒狼団です！」

見張りをしていたジンが血まみれで駆け込んできた。外から松明の明かりと、男たちの怒声が聞こえる。

「やっぱりな」俺は立ち上がった。「あの野郎、話し合いのフリして、居場所を探ってやがった」

「卑怯な！」エリカが憤る。

「まぁ、予想はしてた。お前ら、準備はいいか？」

仲間たちが武器を手に取る。だが、どう見ても戦力差は歴然としていた。

「親分...正面からやり合っても」

「勝てねぇのは分かってる」俺は拳を握った。「だが、やらなきゃならねぇ時がある。それが極道ってもんだ」

扉が蹴破られ、黒狼団の連中がなだれ込んできた。先頭にいるのはガルム自身だった。

「よぉ、竜一！考え直す気はあるか？俺の下について、素直に従うなら命だけは助けてやる」

「断る」

「そうか。なら全員殺せ！女は後で売り飛ばす！」

戦いが始まった。

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*（極道流・猛虎落下！）*

俺は跳躍し、敵の頭上から拳を叩き込んだ。男が床に沈む。だが、すぐに次の敵が襲いかかってくる。

「うおおおお！」

ジンが剣を振るって応戦している。他の仲間たちも必死に戦っているが、数の差は如何ともし難い。

「エリカ！下がってろ！」

「で、でも！」

エリカは魔法学院の生徒だったが、戦闘経験はほとんどない。震える手で杖を握っているが、呪文を唱える余裕もない状態だった。

「チッ、やっぱり素人は使えねぇな」

黒狼団の一人がエリカに向かって剣を振り上げる。

*（間に合わない！）*

その瞬間—

「《氷結の槍》！」

エリカの杖から青白い光が放たれ、氷の槍が男の腕を貫いた。

「ぎゃああああ！」

男が悲鳴を上げて転倒する。エリカ自身も、自分の力に驚いているようだった。

「やるじゃねぇか」俺は笑った。「その調子だ！」

「は、はい！」

エリカの目に決意の光が宿る。

「《火炎弾》！《風刃》！」

次々と魔法が放たれ、黒狼団の連中を薙ぎ払う。それを見た仲間たちも勢いを取り戻した。

だが—

「面白れぇ余興だったぜ」

ガルムがゆっくりと前に出てきた。その手には漆黒のナイフが握られている。

「《闇魔法・影縛り》」

突然、俺の影が蠢き始めた。体が動かない。

「な、なんだ？」

「俺も魔法使いなんでな。闇の魔法は得意中の得意よ」

ガルムがナイフを構える。

「仁義とやらが、お前を救ってくれるかな？」

ナイフが振り下ろされる瞬間—

「《光の解放》！」

眩い光がアジト内を満たした。エリカの魔法だった。闇の魔法が解除され、俺は自由に動けるようになる。

「今です、親分！」

「ああ！」

俺は全力でガルムに向かって駆け出した。

*（極道流奥義・昇龍覇王拳！）*

今までで最大の気合いを込めた拳が、ガルムの腹部を捉えた。

「がはっ！」

ガルムが血を吐いて後方に吹き飛ぶ。壁に激突し、ずり落ちた。

「て、撤退だ！団長を連れて逃げろ！」

黒狼団の残党たちが慌てて撤退していく。

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戦いの後、俺たちは傷を手当てしながら今後のことを話し合っていた。

「親分、エリカちゃん凄かったっすね」ジンが感心している。

「ああ。初陣にしては上出来だ」

俺はエリカの頭を軽く叩いた。

「あの...私、やっぱり人を傷つけるのは...」

「気にすんな」俺は魔草に火をつける。「お前は仲間を守っただけだ。それに俺がついてる。間違った道には行かせねぇ」

エリカが小さく微笑んだ。

「でも親分」ジンが心配そうに言う。「黒狼団との全面戦争は避けられませんね」

「上等だ」俺は煙を吐き出した。「向こうが筋を通さねぇなら、こっちが教えてやるまでよ」

「教える？」

「そうだ。拳と魔法で、な」

俺はエリカを見た。彼女は決意を込めて頷き返す。

「この街に、本当の仁義ってもんを見せてやろうぜ」

夜明けが近づく中、俺たちの戦いは始まったばかりだった。

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