古今堂怪異綺譚

48

　巌（いさお）は志乃（しの）を庇（かば）うように一歩前に進み出たが、そこまでだった。

　誰も動けない。

　目の前の存在が、自分たちの知るいかなる生き物の理（ことわり）をも超えていることを、本能で理解していたからだ。

　その凍りついたような沈黙を破ったのは、水上の、かすれた呟（つぶや）きであった。

「…まさか…」

　彼は、目の前の怪物が放つ圧倒的なプレッシャーに当てられながら、学者としての冷静さを失い、恐怖に染まる顔で、ぶつぶつと言葉を紡（つむ）ぎ始めた。

「…神宮文庫（じんぐうぶんこ）の、最奥（さいおう）に封印されていた一冊の禁書（きんしょ）…。八坂翁（やさかおきな）の許しを得て、ただ一度だけ、その頁（ぺーじ）をめくったことがある。そこに描かれていた、禁忌（きんき）の存在…。このことだったのか…！」

　人の形を失い、どろりとした影となり、邪気（じゃき）を放つ存在。

　彼の脳裏に、禁書に描かれていた、名状（めいじょう）しがたい存在の絵と、それに添えられた記述が蘇（よみがえ）る。

　それが目の前の光景と、恐ろしいほどに一致したのだ。

　水上は、こみ上げてくる恐怖によって全身が麻痺（まひ）させられていた。

（…ヨモツシコメ…。あれは、真実だったのか。だとしたら…だとしたら、我々に、打つ手など…）

　その時であった。

　ダァン！

　静寂を破り、轟音（ごうおん）と閃光（せんこう）が炸裂（さくれつ）した。

　社の屋根の上で見張りに立っていた源兵衛（げんべえ）は、社の中から響いた海龍（かいりゅう）の人間離れした叫びを聞いていた。

　何かが起きた。

　それも尋常（じんじょう）ならざる何かが。

　彼は、音もなく屋根の傾斜（けいしゃ）を滑り降りると、社の入口側の地面に、猫のように軽やかに着地した。

　そこで彼が見たのは、人ならざる黒い影であった。

　それが何であるかは分からない。

　だが、それが許されざる絶対の悪であることだけは瞬時に理解した。

　そして本能のままに猟銃（りょうじゅう）を向け、反射的に引き金を引いたのである。

　弾丸は、ぬめりとした黒い身体に、何の手応えもなく吸い込まれて消えた。

　まるで、何の痛痒（つうよう）も感じていないようだ。

　だが、その轟音と閃光は、その怪異の注意を、ほんの一瞬だけ逸（そ）らすには十分であった。

　そしてその一瞬の空白は、恐怖で麻痺していた水上の思考を、強引に現実へと引き戻した。

（そうだ…！）

　彼の脳裏に、ある一節が閃光のように蘇った。

（…ヨモツシコメは、黄泉（よみ）の穢（けが）れそのもの。これを滅するには、ただの力にあらず。陽（ひ）の光を宿す神器（じんぎ）と、龍脈（りゅうみゃく）の力を増幅（ぞうふく）する神器、その二つを、鎮（しず）めの巫女（みこ）が一つにする時、穢れを祓（はら）う原初（げんしょ）の光が生まれる…）

　陽の光を宿す神器…それは、今まさに自分が手にしている『陽霊（ようれい）の玉』。

　龍脈の力を増幅する神器…それは、床に転がっている『鎮（しず）めの石』。

　そして鎮めの巫女…『志乃さん』。

　これしかない。

　水上は腹をくくった。

　猟銃が放った轟音と閃光。

　今その瞬間、怪異の注意が、入口に現れた源兵衛へと向けられていた。

　その千載一遇（せんざいいちぐう）の好機（こうき）を、水上は見逃さなかった。

　水上は、勢いよく飛び出し、社の床に転がっていた『鎮めの石』を、鬼気迫（ききせま）る形相（ぎょうそう）で拾い上げた。

「志乃さん！」

　水上は絶叫した。

　その声に、膝をついたまま動けずにいた志乃が、はっと顔を上げる。

「二つの神器を一つに！」

　水上は、右手に持った『鎮めの石』と、左手で布に包んだままの『陽霊の玉』を、社の中心にいる志乃に向かって、力任せに投げ渡した。

　二つの神器は、放物線を描き、志乃の胸元へと吸い込まれるように飛んでいく。

「させるか！」

　ヨモツシコメは水上の意図を察し、その黒い腕を伸ばした。

　しかし、それよりも早く巌の脇をすり抜けて、二つの神器は、志乃の胸元で一つになった。

　その瞬間、世界から音が消えた。

　志乃が、無意識のうちに二つの神器を胸に抱きしめた、その刹那（せつな）。

　燦爛（さんらん）

　社の内部から、もはや光という言葉では生（なま）ぬるい、純粋なエネルギーの奔流（ほんりゅう）が、爆発的に溢れ出した。

　それは、ご来光（らいこう）の輝きを千も万も束ねたかのような、圧倒的な金色の光。

　世界が、ただ光だけで満たされた。

　その光の中心にいる志乃の身体は、もはや人の形を留（とど）めてはいなかった。

　彼女は、光そのものと化していた。

　彼女の内に流れる斎部（いんべ）の血が、陽の光を宿す『陽霊の玉』と、龍脈の力を増幅する『鎮めの石』、二つの相反する巨大な力を媒介（ばいかい）とし、神代（かみよ）の昔にのみ存在したという、原初の光を、この世に顕現（けんげん）させたのだ。

「——あああああああああああああ！」

　光の中で、ヨモツシコメの絶叫が響き渡った。

　それはもはや声ではない。

　闇が光に焼かれる、断末魔（だんまつま）の叫びであった。

　黄泉の国より来たりし穢れの塊（かたまり）であるその存在にとって、この原初の光は、存在そのものを否定する猛毒（もうどく）であった。

　その黒い影の身体は、光に触れた端（はし）から音を立てて蒸発し、消滅していく。

　水上と巌、そして入口にいた源兵衛は、そのあまりに強大な光の奔流に吹き飛ばされる。

　目を開けることすらできない状況だが、じりじりと肌を焼くような感覚は不思議と不快ではない。

　それは神々（こうごう）しい何かの熱を肌で感じるだけだった。

　やがて全てを浄化（じょうか）する光が、ゆっくりとその輝きを収束（しゅうそく）させていく。

　光は社の中心、二つの神器を抱きしめる志乃の身体へと、吸い込まれるように戻っていった。

　そして、完全な静寂が山頂を支配した。

　男たちが恐る恐る目を開けると、そこには信じられない光景が広がっていた。

　社の中心には、志乃が穏やかな表情で、気を失って倒れていた。

　その両の手には、『陽霊の玉』と『鎮めの石』が、まるで元から一つであったかのように、ぴったりと寄り添い、今はもう何の力も放たず、ただの美しい石として静かに握られている。

　そして、ヨモツシコメがいた場所には、もはや何も残ってはいなかった。

　どろりとした黒い液体も、アスファルトのような異臭（いしゅう）も、全てが跡形（あとかた）もなく消（き）え失（う）せていた。

　ただ、その場所の床だけが、まるで雷に打たれたかのように、黒く焼け焦げていた。

　神代の怪異は、完全に消滅したのだ。

「…あれを見ろ」

　源兵衛が、社の外を顎（あご）で示した。

　結界の外で同士討ちをしたり、うめき声を上げていた玄洋会（げんようかい）の残党が、怪異の消滅と共に、その呪縛（じゅばく）から解放されていた。

　彼らは、目の前で起きた人の理を超えた奇跡と、主（あるじ）の消滅を前に、ただ茫然自失（ぼうぜんじしつ）して立ち尽くしている。

　その目からは、憎悪（ぞうお）も、焦りも、全ての感情が抜け落ちていた。

　やがて一人が、ふらりと、まるで夢遊病者（むゆうびょうしゃ）のように山を下り始めた。

　それに続くように、また一人、もう一人と、誰と申（もう）し合（あ）わせたわけでもなく、無言で山頂に背を向けた。

　その足取りには、もはや何の脅威も感じられなかった。

　こうして、海龍光太郎の手勢はその主を失い、戦う意味そのものを完全に喪失（そうしつ）したのだった。