古今堂怪異綺譚

26

　老婆（ろうば）の不吉な警告は、志乃たちの心に重くのしかかった。

　『神邑（かむら）』を襲ったという災い、そして玄洋会の影。

　ただ闇雲（やみくも）に山へ向かうのは、あまりに危険すぎる。志乃は、冷静に状況を判断した。

「水上さん。あの老婆の話にあった『災い』について、もう少し詳しく調べてみるべきだと思います。神邑が土砂に埋まったというのが本当なら、この町のどこかに、その記録が残っているはずです。当時の新聞記事や、役場の公的な記録のようなものが」

　その提案に、水上は深く頷いた。

「ええ、私もそう考えていました。敵を知り、己（おのれ）を知れば百戦危うからず、です。まずは、この町の郷土資料館（きょうどしりょうかん）へ向かいましょう。古い新聞の縮刷版（しゅくさつばん）や、災害の記録が保管されているはずです」

　三人は、旅館に戻って簡単な準備を整えると、松本の町に新しく建てられたという、洋風建築の郷土資料館へと向かった。

　白塗りの壁に、緑色の屋根が映えるモダンな建物であったが、その内部は、この土地が重ねてきた古い時間の匂いで満ちていた。

　薄暗い閲覧室（えつらんしつ）の隅で、三人は埃っぽい新聞の束や、古い公文書の記録をめくり始めた。

　巌（いさお）は、二人の背後で、まるで石像のように静かに佇（たたず）み、周囲への警戒を怠らない。

　調査は、困難を極（きわ）めた。

　老婆が言っていたのは、彼女がまだ子供の頃、つまり三十年以上も前の出来事だ。

　当時の新聞を探し出すだけでも、一苦労であった。

　志乃は、持ち前の根気強さで、一枚一枚、黄ばんで脆（もろ）くなった紙のページを、丁寧にめくっていく。

　そして、調査を始めてから数時間が経った頃、志乃の指が、ある小さな記事の上でぴたりと止まった。

　それは、明治三十年代後半の、地方新聞の三面記事であった。

　『山村の怪、三十余名、土砂に消ゆ』

　その見出しの下には、衝撃的な内容が記されていた。

『……去る十日の夜半（やはん）、当県、梓川（あずさがわ）上流の山村、神邑にて大規模な土砂崩れが発生。

　一夜にして、村の全戸が土砂に飲み込まれ、村人三十一名の行方が絶望視（ぜつぼうし）されている。

　現場は険しい山中であり、二次災害の危険も高いことから、県の調査団も近づけず、原因は不明。

　麓（ふもと）の村人の間では、古くからの言い伝えにある、山の神の祟（たた）りではないかとの声も上がっている……』

　記事は、ごく短いものであった。

　しかし、その内容は、老婆の話を裏付けるには十分だった。

　志乃は、自分の母方の親族（しんぞく）が、この悲劇の中にいたのかもしれないという事実に、胸が締め付けられるのを感じた。

「……これだけか」水上が、悔しそうに呟いた。「原因不明、か。だが、この記事には、気になる点がいくつかある」

　彼は、記事の別の箇所を指差した。

「この記事が書かれたのは、災害発生から三日後。しかし、その時点でも、県の調査団は現場に入れていない。あまりに手際が悪すぎる。そして、この記事以降、神邑の土砂崩れに関する続報（ぞくほう）が、どの新聞にも一切掲載されていないんだ。まるで、誰かが意図的（いとてき）に、この事件を人々の記憶から消し去ろうとしたかのように」

　水上の指摘に、志乃もはっとした。

　ただの自然災害にしては、あまりに不自然な情報の途絶（とだ）え方だ。

「何か、隠されている…ということでしょうか」

「その可能性が高い」水上は、さらに別の資料を手に取った。

　それは、当時の県の公文書、災害記録の台帳（だいちょう）であった。

　彼は、ある頁を開いて、志乃に見せた。

　そこには、神邑の土砂災害に関する、ごく簡素（かんそ）な記述があった。

　しかし、その末尾に、奇妙な一文が、細い筆で書き加えられていた。

『……本件、陸軍省の特命（とくめい）により、以降の調査を禁ず。』

　陸軍省。

　その名前に、三人の間に緊張が走った。

「……これは」水上は、驚愕（きょうがく）に満ちた声で言った。「ただの天災ではない。陸軍省が動くなど、尋常（じんじょう）ではない。三十年前のこの事件と、現在の玄洋会の動き…そして彼らの背後にいる軍の一部勢力。これらが無関係だとは、到底思えません」

　彼は続けた。

「断定はできません。しかし、神邑を襲った災いが、神器を巡る人為的（じんいてき）なものであり、その真相が国家権力で隠蔽（いんぺい）された可能性は極めて高い。我々が追っているのは、昨日今日始まった話ではない…三十年以上も前から続く、根深い陰謀（いんぼう）の一部なのかもしれません」

　志乃たちは、もはやただの宝探しをしているのではない。

　国家権力で隠蔽された、古い事件の真相を追っているのだ。

　その事実が、ずしりとした重みを持って、三人の肩にのしかかった。