古今堂怪異綺譚

18

　書庫に満ちる古書の匂いと、張り詰めた空気の中、志乃は水上と、そして部屋の隅に立つ護衛（ごえい）の巌（いさお）に視線を向けると、八坂（やさか）翁（おう）が座る大きな机へと進み出た。

　彼女はまず、深々と礼をした。

「八坂様、改めましてご挨拶させていただきます。私、神阪志乃と申します。昨夜は、急にお邪魔いたしました」

　翁は、広げていた地図からゆっくりと顔を上げた。

　その深い皺（しわ）に縁取（ふちど）られた瞳は、まるで悠久（ゆうきゅう）の時を見てきたかのように、穏やかで、そして全てを見通しているようだった。

「うむ。面（おもて）を上げなされ、『鎮（しず）めの乙女（おとめ）』よ。ここ、神宮文庫（じんぐうぶんこ）まで、よう来られた」

　その呼び名に、志乃は改めて背筋が伸びるのを感じた。

　彼女は意を決し、真っ直ぐに翁を見つめた。

「恐れながら、お尋ねいたします。なぜ、私のことを『鎮（しず）めの乙女（おとめ）』とお呼びになるのでしょうか。その所以（ゆえん）が記されていたという、古い記述について、お見せいただくことは叶いますでしょうか」

　その言葉は、単なる好奇心から発せられたものではなかった。

　自分の身に起きていること、そしてこれから起きるであろうことから目を背けず、正しく向き合いたいという、静かで、しかし揺（ゆ）るぎない決意がこもっていた。

　水上と和泉が、息を呑んで志乃を見守っている。

　八坂翁は、志乃の瞳をしばらく見つめていたが、やがて満足げに、深く頷いた。

「よかろう。己（おのれ）の役目を知ろうとすること、それこそが第一歩じゃ。水上、例のものを」

　水上は心得たとばかりに、書庫の最も奥にある、一際（ひときわ）古びた桐（きり）の箪笥（たんす）へと向かった。

　厳重な錠前を外し、彼が取り出してきたのは、紫の袱紗（ふくさ）に大切に包まれた、細長い桐箱であった。

　机の上に置かれた箱を、八坂翁はまるで赤子に触れるかのように、恭（うやうや）しい手つきで開いた。

　中から現れたのは、象牙（ぞうげ）の軸を持つ、一本の古い巻物であった。

「これは、『先代旧事本紀大成経（せんだいくじほんぎたいせいきょう）』の写本の一部じゃ」翁はそう切り出すと、注意深く付け加えた。「表向きは、江戸の世に作られた偽書（ぎしょ）として知られておる。帝大の学者先生方に言わせれば、一顧（いっこ）だにする価値もない、戯言（たわごと）の集大成じゃろうな」

　志乃と、そして水上の顔にも、わずかに困惑（こんわく）の色が浮かんだ。

「じゃが」翁は続けた。「その元となった原典（げんてん）は遥かに古い。偽作者は、己の説に権威（けんい）を持たせるため、遥か古（いにしえ）の、そして危険な真実の断片（だんぺん）を、巧みに織り交ぜたのじゃ。ここに書かれておることの大半は、出鱈目（でたらめ）。じゃが、いくつかのくだり…それだけは、本物じゃ」

　翁はそう言うと、巻物をゆっくりと広げていった。

　紙は茶色く変色し、所々が虫に食われている。

　そこに書かれている文字は、志乃が見慣れた漢字や仮名とは違う、まるで梵字（ぼんじ）のようにも見える、異様な形をしていた。

　翁は、その難解な文字を、淀（よど）みなく読み解き始めた。

「……ここに、こう記されておる。『…かの大禍（たいか）の時代、地は荒ぶり、天は裂け、人の世は混沌（こんとん）に沈みたり。古き神々の怒りの具現（ぐげん）たる神器（じんぎ）、その在処（ありか）を示し、乱れたる龍脈（りゅうみゃく）をさらに掻き乱さんとす。されど、天と地の理（ことわり）、乱れし時、鎮めの血脈より一人の乙女現るべし。その乙女の傍らにありては、荒ぶる神器もその猛威（もうい）を鎮め、堅き錠前のごとく、その力を内に秘めるであろう。故に、かの乙女を『鎮めの乙女』と称（しょう）す…』」

　翁はそこで一旦言葉を止め、志乃の顔をじっと見た。

「我々『防人（さきもり）』は、代々この記述を頼りに、神器を探し、そして『鎮めの乙女』の出現を待ち続けてきた。そなたが古今堂で手にした『鎮めの石』は、まさしくその神器の一つ。そして、その猛威を、そなたは無意識のうちに鎮めていた。志乃殿、そなたこそが、この記述にある『鎮めの乙女』に他ならぬ」

　翁は、いつの間にか志乃のことを「志乃殿」と、敬意を込めて呼んでいた。

　その事実が、彼の言葉の重みを何よりも物語っていた。

　志乃は、ただ呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしていた。

　自分の家系が、そんな大それた宿命（しゅくめい）を背負っていたとは。

　おっとりした、ただの古物屋の娘。

　そうとしか思っていなかった自分が、帝都の、いや、この国そのものの安寧（あんねい）を左右するかもしれない存在だという。

　にわかには信じがたい話だった。

　しかし、あの石に触れた時の感覚、そして海龍や水上、八坂翁といった人々が自分に向ける視線を思い出すと、それを否定することもできなかった。

　翁は、巻物の別の箇所を指差した。

「ただし、記述には続きがある。『…されど乙女よ、心せよ。禍（わざわい）を望む者どもは、乙女を救い手としてではなく、神器を自在（じざい）に操るための、最も価値ある『鍵』として求めるであろう…』」

　その言葉は、水上がカフェで言った警告と、不気味なほど一致していた。

　玄洋会（げんようかい）は、自分を「鍵」として狙っている。

　その意味が、今、はっきりと理解できた。

「これが、そなたが『鎮めの乙女』と呼ばれる所以（ゆえん）じゃ」

　八坂翁は、静かに巻物を巻き終え、桐箱に納めた。

　志乃は、自分の掌をじっと見つめた。

　この手に、そんな力が宿っているというのか。

　恐怖はなかった。

　しかし、自分の身体が、自分だけのものではなくなったかのような、途方もない責任の重さを、彼女は感じていた。