陰陽師世界に転生したけど、俺だけRPGのMP制だった件 ～努力してステータスを伸ばしていたら最強になってました～

第11話 入学試験 壱

　提灯の灯だけが照らす真っ暗な夜、草木も眠る丑三つ時。

　俺と母上は屋敷の門前で、祓魔師試験の迎えを待っていた。

　……超眠い。八歳の身体にこの時間は厳しい。

　あと今日の俺の服装は、よく陰陽師が着ている白い着物だ。

　正式名称は狩衣（かりぎぬ）と言うらしいが、『陰陽師のアレ』って言った方が通じそう。

「母上。どうして照明をつけずに提灯だけなのですか？」

　うちの門前には電気の照明もついているが、今日の晩は提灯だけだ。

　正直に言って暗い。

「祓魔師試験のお迎えに来る車は、電気の光が苦手だからよ」

　電気の光が苦手な車とはいったい……。

　そう思っていると周囲が霧がかり、蹄の音が聞こえてくる。

　あ、もしかして車って馬車のこと？

　たしかに馬って電気系の光は苦手って聞いたことが。

「モー」

　立派な真っ黒の牛が御輿（みこし）車（ぐるま）を引いてやってきた。

　なるほど。冷静に考えたら日本は馬車というより牛車だな。

　だが牛の引く神輿（みこし）車（ぐるま）には誰も乗っていない。

　はて？　牛が勝手に神輿を引いてきたってこと？

　すると牛はペコリと首を下げてきた。

「九条蒼真、殿ですね。お迎えに上がりました。今宵はいい丑三つ時ですね」

　牛が喋った！？　

　ああ、いや待て。この牛も妖怪なのか。

「どうもこんばんわ」

　とりあえず返事してみると、牛は目を細めてたぶん笑った。

「時間がありませぬ。はよう神輿に乗りください。天文院への道が拓（ひら）かれるのは、わずかな刻のみでございます」

　牛は首をグルリと回して、自分の引いてる神輿を見た。

「ほら蒼真ちゃん、神輿に乗りなさい。お母さんは家で応援してるからね。試験会場に行けば後は指示に従えばいいから」

「わかりました」

　俺は言われるがままに牛車に乗り込む。

　すると牛は大きくため息をつき、真っ白な霧を吐き出した。

「では黄泉（よみ）の門を開きます。牛車から降りないでくださいね？」

　――死者の世界に迷い込みますよ。

　牛はそんな恐ろしいことを言いだした。いや怖。

　周囲はさらに霧が濃くなっていき、屋敷の門も母上の姿も見えなくなる。

　そして牛はゆっくりと歩きだして、牛車も前へと進んでいく。

　そして数分経ったかと思うと、霧が晴れていき。

「着きました。ここが天文院。『現世』と『あの世』の狭間（はざま）でございます」

　すごく立派な寺院が目の前にあった。

　周囲を見ると寺院の庭のようだ。他にも牛車が並んでいて、中学生くらいの子たちが降りていく。

「お降りください」

　言われるがままに牛車を降りると、よく見れば地面は真っ黒だ。

　そして空は血のように赤くて不気味である。

　重厚な鐘の音が鳴り響き始めた。なんか雰囲気がヤバイ。

　間違えて地獄にでも来てしまったのではなかろうか。

　えっと、ところで今からどうすれば……？

　母上は指示に従えばいいと言ってたけど、特になにもないのだが。

「ねえ君。大丈夫？」

　後ろから声をかけられた。

　振り向くと可愛らしい女の子が、俺と同じく陰陽師スタイルで立っている。

　桃色の髪を肩くらいまで伸ばしていて、少し幼い感じだが元気そうな雰囲気の子だ。

　……まあ俺よりも背が高いけどな！　明らかに年上だ。

　というかこの庭に俺と同い年っぽい人はいないが。

「大丈夫です。ありがとうございます」

「うわ小さいのに礼儀正しい！　明らかに私より年下だし、君が九条家の噂の……」

「噂の？」

「ああいやなんでもないよ。ところで困ってるならお姉ちゃんがついていってあげよう。私は六紋（ろくもん）綾香（あやか）だよ」

　綾香と名乗った少女は人のよさそうな笑みを浮かべる。

　なんか案内してくれるらしい。正直困ってたので助かった。

　というか母上、もう少し説明して欲しいのですが。

　現地で指示に従えばいいと言ってたのに、なにもないじゃないか。

　でも他の受験生らしき人たちは、明らかに目的意識を持って散らばり始めてるし。

「ありがとうございます。これからどうすればいいのですか？　母上には現地の指示に従えと言われていたのですが、特に試験官などもいないですし……」

　すると少女は不思議そうに首をかしげた。

「え？　鐘の呪声に従って動けばいいだけだよ。今も響いて、各受験生に指示を出してるでしょ？」

「えっ？」

　耳を澄ませば聞こえるのは重厚なる鐘の音。

　……いや声なんて聞こえないが？　

「……声は聞こえません。鐘の音だけです」

「ええっ？　そんなはずはないよ。今も鐘が嘆いているよ。九条蒼真は北の玄武門に行けって」

　改めて鐘の呪声とやらを聞いてみる。

　いやゴーンゴーンって音しか耳に入らないな？　

「やはり聞こえませんね……えっと、私は北の玄武門に行けばいいのですか？」

「それで合ってるよ。私と同じだから一緒に行こうか。でもおかしいなー、呪声が聞こえないなんて摩訶不思議だね。よし行こっか」

　六紋さんが手を差し出してきた。

　握れということだろう。俺が彼女の手を握ると、

「あれ……？　あ、いやなんでもないよ。じゃあ行こう」

　六紋さんは少しだけ不思議そうな声を出したが、誤魔化すように俺を引っ張っていく。

　しばらく北の方向（たぶん）に歩いていると、　大きい門が見えて来た。

　いや大きいなんてもんじゃない。まるで十メートルの巨人が通ることを想定されたような、超巨大で立派な門だ。

　……こんなのどうやって開くんだろうか？

　門の前にはすでに受験生たちが大勢集まっている。

　五十人くらいはいるだろうか？　

　彼らは俺のことに気づくと、コソコソと小声で話し始める。

「なあ。あれって九条家の恥さらしじゃないか？」

「ただでさえ無能なんだろ？　なんであの年齢で祓魔師試験を受けてるんだよ……」

「簡単だよ。どうせ落ちるなら普通の年齢で受けるより、低い年齢で駄目だったほうが言い訳できるし」

「妖怪を目の前にしたら漏らすんじゃねえの？」

「九条家の当主も可哀そうにな。歴代最強と言われてる当主の子が、よりにもよって歴代最悪の無能なんて」

　なんか勝手なことを言われてるな。

　いちおうこれでも餓鬼なら祓ったことあるぞ……いや最弱妖怪である餓鬼程度では自慢できないか。

「お前ら！　言いたいことを小声で話すんじゃねえ！　大声で叫べ！　叫べないことなら言うんじゃねえ！」

　そんな彼らを取りまとめてるオッサンがいた。

　無精ひげのオッサンはアゴヒゲを触りながら、俺のことをジロリと見てくる。

「よし全員揃ったな。じゃあ試験を行うぞ。俺は普段は天文院の講師をやってる顎鬚（あごひげ）ってもんだ。今日は代表試験官だな。おっと当たり前だが本名じゃないぞ？　がはは！」

　そりゃそうだろ。名前が顎鬚（あごひげ）の人とかいたらビビるわ。

　なんでわざわざ偽名を使う必要があるのだろうか。

「お前らの大半は試験に落ちる！　誰かが逆恨みで俺の名で呪ってきたら面倒だからな。まあ試験ならず地獄までも落ちたいなら、呪ってこいや」

　アゴヒゲ試験官は不敵に笑った。

　確かに祓魔師とか陰陽術だと逆恨みで呪うとかありそう。偏見だろうか？

　そんなアゴヒゲ試験官はバシンと自分の手を拳で叩いた。

「試験は単純明快だ。魔を祓ってもらう！　勉学試験などはいっさいないぞ！　祓魔師にお勉強とかいらねえんだよ！　魔が祓えればよお！」

　おおよそ講師の言葉じゃないだろ。

　そりゃ祓魔師なんだから、魔を祓うのが仕事ではあるのだが。

「じゃあさっそく試験の説明だ！　と言っても簡単だがな！」

　アゴヒゲ試験官は机に並んでいる札の一枚を手に取ると。

「おらぁ！　【解】！」

　札をビタンとメンコみたいに地面に叩きつけた。

　すると札から六芒星の陣が現れて、その陣から餓鬼が現れる。

「この札たちには餓鬼が封じられている！　お前らには餓鬼とひとりで戦ってもらう！　勝てなくていいが爪痕は残せ！　以上！」

　雑な説明過ぎないか？

　あと餓鬼相手なのに勝たなくてもいいの？

「が、餓鬼とひとりで戦えだって！？　そんな無茶な！？」

「天文院入学試験の難易度じゃないだろ！？」

「餓鬼をひとりで倒せるなら、もう祓魔師としてやっていけるじゃないか！」

　あれ？　餓鬼って思ったより強いの？

　最弱の妖怪のはずだろ？　祓魔師目指すなら、楽勝じゃないと駄目とかのレベルじゃなくて？

「今回の試験はかなり厳しめだね……」

　俺の隣にいる六紋さんも緊張している感じだ。

　待って？　なら今の俺ってこの試験を受ける中では、かなり上澄みの実力だったりするのか？

　少し困惑していると、召喚された餓鬼が凄く挙動不審な動きをし始めた。

　おそらく「え！？　もしかして俺って今から祓われるんですか！？」みたいな顔してる。

　餓鬼も言葉が分かるがゆえに辛そうである。

　そんな中、試験が始まるのだった。