N街ハザード

第2話 仮面の下

　事件からちょうど一週間後の朝、N中学校の正門前に、再び騒然とした空気が流れた。

　校内清掃のため早朝に来ていた用務員が、校舎から少し離れた中庭の隅――生い茂る植え込みの中で、倒れている人影を発見したのだ。

　倒れていたのは、三上直樹と同じ学年の教師であり、生活指導担当でもある 赤沢貴之（あかざわたかゆき） 教諭だった。

　彼の顔は引き裂かれたように深い傷を負い、制服も裂け、至るところに爪痕のようなものが残っていた。

「熊か……？　まさか、こんな町中に……？」

　初動の警察はそう判断した。だが、警察内部でも“何かがおかしい”という声がすぐに上がった。

　傷の大きさ、方向、深さ――いずれも熊の攻撃としては不自然だった。

　そして極めつけは、彼の左手に握られていたもう一枚の紙切れ。

> 「裁かれるべき者が、まだいる。」

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「これ……まさか、直樹の時と同じ？」

　再び校内で聞き込みを始めていた理沙は、赤沢教諭の死亡を知った瞬間、体の震えが止まらなかった。

　赤沢教諭は、学年でも特に厳格で知られていたが、一部の生徒の間では“裏の顔”を噂されていた人物でもあった。

　理沙の脳裏に、直樹が最後に言った言葉が蘇る。

「……“あいつ”、許せないことしてるんだよ。ちゃんと話したいって思ってる……でも、まだ証拠が……」

　“あいつ”とは誰なのか？

　赤沢はその“あいつ”なのか？ それとも――？

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　警察は「野生動物による事故」の可能性を強調しつつ、再び校内の聞き込みを強化する。

　しかし理沙は、すでに学校の内部調査が“何かを隠そうとしている”ことに気づいていた。

「誰かが、この中学校の“真実”を暴こうとしてる。そして、それを止めたい誰かがいる……」

　理沙は決意する。

　亡き友・三上直樹の“言えなかった秘密”を、そして今また失われた命の意味を、自分の手で解き明かすと。

　その夜、理沙の机の引き出しに、差出人不明の封筒が届く。

　中には、一枚の写真。

　そこには――夜の校舎裏、資材倉庫に入っていく 校長・野中正一 の姿が映っていた。

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　次章へ続く。

（第三章予告：封じられた過去、そして“正義の刃”の意味）