チェックメイトへようこそ！

10．剛腕ゲーマーと初心者の夜 その１

　その夜の『チェックメイト』は、俺の知る『チェックメイト』ではなかった。

　店内はほぼ満席で、活気に満ちている。だが、そこに満ちているのは、いつものような血と硝煙と魂の叫びではなく、穏やかで、和やかで、どこか初々しい熱気だった。

「ねえ、このカードの効果って、どう使うの？」

「あ、待って、ルールブックもう一回見せて！」

「わー！ すごい！ 大逆転じゃん！」

　聞こえてくるのは、カップルや大学サークルと思しきグループの、楽しげな会話ばかり。誰もダイスに殺気を込めないし、カードを叩きつけもしない。テーブルも、今のところ一つも傷ついていない。

　なんて平和な光景だろう。まるで、普通のカフェみたいだ。

　俺、相田 潤は、次々と入るドリンクの注文に追われながらも、そのあまりの正常さに、思わず涙が出そうになっていた。

　そう、今夜は、奇跡的に「普通」の夜なのだ。

　冴子さんも、影山さんも、まだ来ていない。

　ただ一人、カウンターの隅に座る、その男を除けば。

「……チッ」

　低い舌打ちが、平和なBGMに混じって俺の鼓膜を揺らす。

　そこにいたのは、権田さんだった。

　彼は、一人でオレンジジュースのグラスを傾けながら、店内の光景を、心底つまらなそうな顔で眺めている。

　例えるなら、ウサギやヒヨコが集う「ふれあい広場」に、一頭だけ迷い込んでしまった巨大なハイイログマ。その姿は、あまりにも場違いで、異質で、そして危険なオーラを放っていた。

「おい、潤」

「は、はいっ！」

　呼ばれただけで、俺の背筋は反射的に伸びる。

「……オレンジジュース、おかわりだ」

「は、はい！ ただいま！」

　俺は、彼の機嫌を損ねないよう、細心の注意を払ってグラスを差し出した。

　権田さんは、それを一気に呷すと、またつまらなそうに店内を見渡す。その視線の先では、大学生の男女４人グループが、何やら小さな宝石のコマが並ぶゲームに苦戦していた。

「……なってねえな」

　権田さんの口から、低い呟きが漏れた。

「宝石の輝きが、まるで分かっていやがらねえ。あんなのは、ただの石ころ拾いだ」

（宝石の輝き…？）

　何を言っているんだこの人は。

　俺には、彼らがただ和気あいあいとゲームを楽しんでいるようにしか見えない。

「体の軸がブレてやがる。だから、カードを取る手に迷いが生じるんだ」

「あの布陣……あまりにも隙だらけだ。俺なら３ターンで全員を叩き潰せる」

「そもそも、ゲームに対する『覚悟』が足りてねえんだよ、覚悟が」

　ブツブツと、彼は一人、解説者とも批評家ともつかない、不穏な独り言を続けている。

　まずい。非常にまずい。

　彼のストレスゲージが、刻一刻と溜まっていくのが、目に見えるようだ。

　あのゲージが振り切れた時、この平和な空間は、一瞬で地獄絵図に変わるだろう。

　俺は、ただひたすらに祈った。

　冴子さんか影山さん、早く来てくれ！ この怪獣の注意を引いてくれ！

　あるいは、大学生たちよ、早くゲームを終えて帰ってくれ！

　だが、俺の祈りは、どちらにも届かなかった。

　権田さんは、ついにオレンジジュースのグラスを、ゴッと音を立ててカウンターに置いた。

　そして、ゆっくりと、本当にゆっくりと、椅子から立ち上がったのだ。

　その巨体が、大学生たちのテーブルに向かって、ズン、ズン、と地響きのような足音を立てて歩いていく。

　終わった。

　俺は、全てを諦めた。

　平和な夜は、今、終わるのだ。