0時1分の欠落

7時 Lie

　レイグラード中央部に位置する警察署の前からは、美しい首都の姿が一望できた。

　川が遠くにきらめき、その岸辺には監視塔がそびえ立つ。

「12月20日。10時30分。国家反逆罪で逮捕する」

　警官の声と共に、手錠をかけられた②は小さく笑った。

「ふふっ。殺人罪じゃないのね」

　その横顔に向かって一ノ瀬は言った。

「なんで……私が好きなの？」

　その問いに、彼女は少し考えるように目を伏せた。

「うーん。貴方が私にないものを持っていたから。さっき言った理想の投影。……でも、人を好きになるのに理由っている？　理由がある愛の方が高潔？」

　微笑む口元は儚げで、②は最愛の人に向かって最期の言葉を口にした。　

「大好き。ずっと私を忘れないで」

　そして彼女は自ら歩を進めた。警察署の裏手へ。この美しい街に隠された、氷の下へと。

　神宮は報告書を片手に、無機質に文字を綴っていた。

――「振付師、ひいては国家に決められた演技への反発から振付師を殺害。そして能力者を餌に、変身の悪魔と契約し、振付師の死を数日偽装した。試合での敗北を悟ると、能力者を強襲。当主様への反逆と判断し、即日処刑を執行する」

　台本通りの末文だ。この報告内容も"変身"を重ねて、最終的には②を国家の転覆を狙った大悪党に仕立て上げるのだろう。嘘で塗れた舞踏会は、大会が終わっても続くのだ。

「やりたかった自分の振付を滑り終えたのに、なぜ犯行を隠そうと、一ノ瀬に罪をなすりつけた？」

　それはただ報告書を補足するための問いかけだった。

「好きだからこそ穢したかったのもあるけど……」

　神宮は銃を構える。銃口は無慈悲に彼女の心臓を射抜く位置を見据えた。

「……死にたくないことに、理由がいる？」

　銃声は一度だけ、乾いて響いた。

＊

　神宮が警察署の表に戻ると、一ノ瀬がもじもじしながらも声をかけてきた。

「あの、ありがとうございました。助けていただいて。それで私……」

「君、読心能力者だろ？」

　神宮の言葉に、彼女は弾かれたように目を見開いた。

「振付師と②の会話を“聞いていた”と言ったが、あれは外国語だったはずだ。君に理解できるのか？」

　一ノ瀬の肩が、かすかに震えた。

「心を読む場合、言語ではなく本能的な叫びを聞くんだな」

「外国語じゃなかったですよ。あなたその場にいないでしょう」

「嘘をついても無駄だ。僕は耳が良くてね、半径数キロぐらいなら楽に聞ける」

　一ノ瀬は眉をひそめ、震える声で問う。

「……あなた、何者？」

　神宮は保安省の手帳を取り出し、無造作に見せた。

「……！」

　一ノ瀬は「騙したな」と言いたげな目でこちらを見た。だが、護衛になると申し出たとき、国家の犬ではないと嘘をついた覚えはない。

「私はまだ滑りたいんです……読心能力より、スケートで役立てます！　今日も大会で優勝しました！」

　その叫びに呼応して、心の監視装置から鋭い警告音が鳴る。激情の波が、制御を振り切って震えていた。

「私は、国の道具にはならない！」

「今は違うと？」

　この監視社会で完全に隠し切ることはできない。上には知られているのだろう。だが、国威掲揚に貢献する限りは、スケーターとして生きられる。

「私は！　自分のために滑ってる。国の命令であっても、自分のために」

　その瞳には、烈しい反骨が燃えていた。両親を保安省に粛清されたトラウマを経て、これほどの眼差しを向けるとは。

　彼女を無理に従わせるのは容易いが、彼女を国に貢献させる必要もない。

「一度助けてやった分、一つ働け。そしたら能力について上には黙っておいてやる」

　息を呑む彼女に、神宮は静かに告げる。

「保安省本部の能力強化装置を使えば、今ようなぼやけた声でなく、思考内容まで読み取れるはずだ。それで僕の心を読め」

「あなたの心を読む？　なんで？」

　怪訝な眼差し。自分の心を読まれたい人間は少ないのだろう。

「僕の中にある親友の記憶を読み取り、彼を再現するためだ。心の情報さえあれば、再現するための能力は見つけてある」

「記憶の中の人の心なんて、読めると思えない」

「僕には完全記憶能力もあるから、映像として心に残ってる。決して忘れない」

　「彼は記憶改竄（かいざん）能力だけ使えなかったから」だと神宮が言うと、一ノ瀬はまた不可思議な顔をした。

「え、能力の話じゃないでしょ……？」

「？」

「え、あなたが彼を忘れないのは、親友を忘れたくなかったからでしょ？

……彼に記憶を消す能力があったとしても、きっと使わなかった。忘れられたくなかったから」

　神宮は一ノ瀬の推論を聞き、一つの問いが生まれた。

　なら漣くんは嘘をついていたのか？

　神宮は思案した。

(本当は改竄能力を使えるが、あえて使わなかった可能性があると。確かにその能力だけ欠けているのは不自然だ。彼は自分を忘れて欲しいと言いながら、本心では忘れて欲しくなかった？)

　神宮は黙したまま、一ノ瀬を警察の用意した車へ乗せる。

　漣が全ての能力が使えるなら、自分も同じだろう。自分にも読心能力が、使いこなせないだけで備わっているのか。

　その時、彼女は「心を読むのは承諾するが、条件がある」と言った。

「私に、嘘をつかないで」