第42話 アストラゴンと神器
村を出発して二日目。
一行はようやく星屑の山脈の入口に辿り着いた。険しい岩肌が幾重にも重なり、夜空の星を受けてかすかに光る。ここからは本格的な登山だ。
「さて……アストラゴンを探すぞ」
アレンがそう宣言し、全員は岩道を登り始めた。
しかし――。
一日探しても、肝心の七大角獣の姿は見えない。
険しい地形と絶え間ない移動に体力も削られ、成果のない探索に精神的な消耗が重くのしかかっていく。
「……さすがにキツいな」
カイルが額の汗をぬぐったその時。
「待って」
リリアナが鋭く声を発した。
視線の先、岩間を軽やかに跳ねる影があった。
巨躯を持ちながら岩壁を駆ける姿は、まさに伝承にある“アストラゴン”。
「……角を確認する」
リリアナは風翼マントを翻し、疾風のごとく岩場を駆け抜けた。
残像を残すほどの速度で接近し、至近でその角を目にする。
「星形の断面……間違いない！」
アストラゴンはそのまま山頂へ向かって跳ね上がる。
「逃がさない！」
リリアナは行く手を回り込み、素早く身を躍らせて進路を塞いだ。
次の瞬間、遠方から鋭い弓音が響く。
セレーネの放った矢は鋼棘アーマーの力を帯び、閃光のように岩場を貫いた。
矢は正確にアストラゴンの胸を撃ち抜き、その巨体は岩壁を崩しながら倒れ伏した。
「……決まったな」
リリアナが息をつき、セレーネは静かに弓を下ろした。
その後方で、アレンとカイルは顔を見合わせる。
「……俺たち、出番なかったな」
「ま、まあ……たまにはいいんじゃないか」
こうしてアストラゴンは討たれ、七大角獣の星形の角が新たに回収された。
だが二人の戦闘機会のなさが、妙な気まずさを残すことになった。
◇
岩場に倒れたアストラゴンから星形の角を回収し、一行は山頂近くでしばし休息をとった。
吹き抜ける冷たい風の中、リリアナがふと笑いを漏らす。
「ねえ……正直、いまの戦いを見て思ったんだけど。私とソフィアとセレーネの三人だけでも、十分やっていけそうじゃない？」
「……」
アレンとカイルが言葉を失う中、セレーネは真顔で首を傾げた。
「私は……アレンと二人組がいいですわ」
「……はぁ。空気読めない王女様はこれだから」
リリアナが呆れ顔で肩をすくめ、ソフィアは困ったように笑う。
場の空気が微妙に揺れる中、ふとアレンが山頂の岩場に目を凝らした。
「……あれは？」
遠くで何かが太陽光を反射し、キラリと輝いていた。
近づいてみると、風化した岩肌に突き刺さっていたのは――巨大な剣。
「……これは……！」
淡い蒼銀の刃が夜明けの光を思わせる輝きを放つ。
その名は伝承にも記された神器――八種の神器のひとつ、“朝凪の大剣”。
「おおっ！ これは俺がもらうぜ！」
カイルが目を輝かせ、手を伸ばそうとした瞬間。
「駄目ですわ」
セレーネがぴしゃりと制止した。
「神器は国が管理するものです。今まで見つけた神器も、すべて王国の宝物庫で保管しているでしょう？」
カイルはむっと顔をしかめる。
「いやいや！ 俺にも専用の武器があっていいだろ！」
だが、リリアナが横から冷静に突っ込んだ。
「どうせ持ったところで、扱いきれないでしょうね」
険悪な空気になりかけたが、アレンは苦笑しながら剣を見上げた。
「……ともかく、これも回収して国に届けよう。伝説の遺産がまた一つ、見つかったんだ」
山頂に立つ仲間たちは、強い風に吹かれながらも確かな達成感を胸に刻んでいた。
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