いつでも僕はAI任せ

第2話 期待の向こうにあるもの

「大和くんって、他の子にもそんなに優しいの？」

ふいに咲良がそう言ったのは、購買でパンを買い、二人並んで校舎へ戻る廊下でのことだった。

昼下がりの陽光が窓から差し込み、白いタイルの床に淡い影を落とす。

彼女はトレーの上の袋パンを抱えながら、少し探るような瞳で俺を見上げてきた。

「うん？　どうだろうな。人によるかも」

俺は肩を軽くすくめてみせる。

エミュラブの推奨ログでは、こういう場面では『少し曖昧な笑顔』を添えるのが正解だとあった。

実際、その通りにすると──咲良は満足そうに笑う。

「そっか……でも、わたしにはちゃんと優しくしてくれてるよね。

それって、ちょっと特別な感じ、しちゃうな」

咲良の言葉はいつだってストレートだ。

まっすぐで、飾り気がない。だからこそ、少し危うく感じる。

好意なんてものは、そんなに簡単に見せていいものだったか？

「咲良がいい子だからだよ。俺、そういう子にはちゃんと応えたいと思うし」

またしても『模範解答』をなぞる。

エミュラブのアルゴリズムは本当に優秀で、こんな場面でどう言えば相手の心を動かせるか──ぜんぶ教えてくれる。

自分で悩む必要なんて、もうどこにもない。

「……ふふ、やっぱりズルいなあ、大和くんって。そういうこと、自然に言うから、こっちが勝手に期待しちゃうのに」

その一言。

『期待』という響きに、俺は一瞬だけ心の奥がざわつくのを覚えた。

まぶたの裏に、かつての痛みがちらつく。

だがすぐに、冷たい理性で塗りつぶす。

──期待して、何になる。

──本気で恋をして、何が残る。

俺は知っている。

あの頃の“僕”が、嫌というほど教えてくれたじゃないか。

「期待されるの、嫌いじゃないよ。応えられる自信も、あるしね」

さらりと返すと、咲良は目を丸くして、それからぱっと嬉しそうに笑った。

……簡単だ。

感情を演じるのは、こんなにも簡単だ。

難しいのは、それを信じる側のほう。

そして咲良は、疑わない。

俺の言葉を、俺という人間の『中身』を、痛々しいほどまっすぐに信じようとしてくる。

それが──少しだけ、煩わしかった。

いや、違う。

『僕』は、そうやって誰かを信じた先で、壊れたんだ。

咲良の声が、廊下のざわめきの奥で響いた。

「文化祭、楽しみだね。クラスも違うし、忙しいかもだけど……

どこかで、ちょっとだけ一緒にいられたらいいなって思ってる」

「……うん、考えとくよ」

俺の素っ気ない返事にも、咲良はふわりと笑った。

その笑顔を横目に、俺は冷めきった心で思う。

──どうしてみんな、そんなに『恋』に一生懸命になれるんだろうな。

◆◇◆

「大和くーん、ジュースもらえる？」

文化祭の喧騒の中。

クラスで運営しているカフェで接客係をしていた俺に、聞き慣れた声が飛んできた。

顔を上げると、白いドレスをまとい、金の髪飾りを揺らした咲良がひらひらと手を振っていた。

演劇部でジュリエットを演じると聞いていたけど……なるほど、本当に似合っている。

スポットライトを浴びる舞台の上から抜け出してきたような、その姿に周囲の視線も集まっていた。

「お客さん、なかなか可愛いですね。特別メニューでも出しちゃおうかな」

「もう、からかわないでよ。ちゃんと文化祭してるんだから」

頬を少し赤らめながら席に着いた咲良は、俺が差し出した紙コップを両手でそっと包み込む。

彼女の指先は、衣装の白さに負けないくらい華奢で、透けるように細い。

「今日は……会えて嬉しかった」

その一言が、妙に重たく胸に響いたのは、きっと俺の気のせいじゃない。

「俺もだよ。咲良が頑張ってる姿、見れてよかった」

──これは、エミュラブが用意してくれた“正解”のひとつ。

努力を認め、短く褒める。

それだけで親密度は確実に上がる。

案の定、咲良の頬は淡い赤に染まり、指先でカップの縁をそっとなぞっていた。

すべては予測通り。順調すぎるほど順調だ。

「……ねえ、今日、ちょっとだけ外に出られたり、しない？」

不意の誘いに、俺はポケットの中でスマホをそっと操作する。

エミュラブの画面が淡く光り、提案を表示した。

―――

【外出の誘い＝高確率で告白につながる】

【推奨反応：①了承して様子を見る　②笑って受け流す】

【注意：告白イベントが近づいています】

―――

──ああ、もうそんな段階か。

「少しだけなら。咲良となら、サボっても悪くないかな」

俺の言葉に、咲良は花が開くみたいに笑った。

けれどその笑顔を前にしても、俺の胸は一切、ときめかない。

夕方の中庭。

校舎のざわめきから切り離されたような静けさの中、ベンチに並んで座る。

空は朱色に染まり、風に舞う落ち葉が足元をかすめていった。

咲良がぽつりと呟く。

「今日ね、舞台のセリフで──“たとえこの恋が叶わなくても、あなたを好きになったことを後悔しない”って台詞があって……それ、本気で言えたら、すごいなって思った」

「……うん。すごいね」

あいまいな返事をしながら、空に浮かぶ雲を眺める。

「大和くんは、どう思う？　恋って、後悔しないもの、なのかな」

その問いかけに、エミュラブは沈黙していた。

おそらく、まだ“答えるタイミングではない”と判断したのだろう。

だから俺は、予定通りの台詞を選ぶ。

「俺は……咲良に会えて、よかったと思ってるよ」

咲良の瞳がほんのりと潤んで、光を宿す。

だけどその感情の温度は、俺には遠い。

まるで厚いガラス越しに見ているように、冷たく、淡々と。

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