癒し目的で始めたVRMMO、仔竜と焚き火の外伝

第2話 仔竜の小さな大冒険（前編）

　夜の湖畔。

　焚き火が、ぱちぱちと心地よい音を立てていた。

　ユウが残していった火はまだ消えていない。小さな炎はオレンジ色の揺らぎをつくり、湖面にも柔らかな光を落としていた。

　そのすぐそばで、ルゥは丸まっていた。

　赤い瞳がちらちらと炎を映し、耳に届くのは虫の声と、草の間を渡る風の音。

　静かで――けれどどこか寂しい。

「……ぴぃ」

　小さな鼻先をユウのいた地面にすり寄せるように落とす。

　主がいない夜は、少しだけ心細い。

　でもルゥは知っている。しばらくすれば必ず戻ってきてくれる。

　だから泣いたりはしない。ただ、胸の奥がきゅっとして、何かで紛らわせたくなるだけだ。

　そのとき――ふわりと光が漂った。

　湖の向こうから、一匹の蛍が飛んできたのだ。

　緑がかった淡い光を点滅させながら、ゆっくり弧を描くように舞っている。

「ぴっ……？」

　ルゥの瞳がぱっと見開かれる。

　さっきまでしゅんとしていた気持ちが、一瞬で吹き飛んでしまった。

　ちいさな翼をぱたぱたさせて立ち上がり、とことこと蛍を追いかけ始める。

　蛍はゆるやかに漂いながら、森の方へと入っていく。

　ルゥは短い足をせいいっぱい動かし、夢中で追いかけた。

　けれど仔竜にとって、森は小さな障害の連続だった。

　木の根が道をふさぎ、倒木が横たわり、地面にはでこぼこが続いている。

「ぴぃ……っ」

　根っこをまたごうとして、前足がひっかかった。

　ころん、と転がり、しりもちをつく。

「ぴぃぃ！？」

　慌てて起き上がり、きょろきょろと辺りを見回す。

　……誰も見ていない。そう分かると、しゅっと尻尾を揺らし、ばつの悪そうに鳴いた。

　もう一度、こんどは気合を入れて――「ぴぃ！」

　小さな翼をぱたぱたと広げ、勢いをつけてぴょん、と飛び越える。

　成功。

　ルゥは胸を張り、得意げに「きゅぅ！」と鳴いた。

　まるで「見た？　すごいでしょ！」とユウに自慢しているみたいに。

　蛍は気まぐれに高く飛んだり、低く潜ったりする。

　それを追うルゥは、ころんと転がったり、葉っぱに顔を突っ込んでむせたり。

　それでも楽しそうにしっぽをぶんぶん振りながら駆け続けた。

　途中、落ち葉がふかふかに積もった場所を見つけると――

「ぴぃっ！」

　勢いよく飛び込み、ごろごろと転がる。

　枯葉がふわっと舞い、仔竜の背中に乗る。

　ルゥは鼻先をくんくん鳴らしながら、落ち葉を前足でかき分けた。

　そのまましばらく遊んでから、また蛍の光を見つけて飛び出す。

　好奇心のままに駆け回るその姿は、森の中の小さな冒険者だった。

　だが――その冒険では、思わぬ危険な相手が現れる。

　茂みの影から、ぷるん、と何かが弾む音。

　ぬめりを帯びた透明な影が、月明かりに照らされて揺れていた。

「……ぴ？」

　それはスライム。

　ユウと一緒に遭遇したことがある、小型モンスターだった。

　スライムはぷるぷると震えながら、じわじわとルゥに近づいてくる。

　けれど――仔竜にとってはただの不思議な物体にすぎなかった。

「ぴぃ？」

　きょとんと首をかしげ、一歩前に出る。

　スライムはぴょん、と弾んでルゥに飛びかかろうとした。

　その瞬間。

　ルゥが「ぴぃっ！」と鳴いた。

　ただそれだけだった。

　けれど、小さな鳴き声と同時に熱が漏れ、空気がふわりと震える。

　スライムはびくりと体を痙攣させ、そのままじゅうっと音を立てて溶け、消えてしまった。

「……ぴ？」

　ルゥはきょとんと瞬きをした。

　何が起きたのか分からない。

　ただ「道が開けた」と思っただけだった。

　仔竜は首をかしげ、しっぽをふるふる揺らすと――また楽しげに蛍を追いかけて走り出した。

　スライムの気配が消えると、森は再び静けさを取り戻す。

　木々のざわめきと虫の声。遠くから、かすかにフクロウの鳴き声が届く。

　ルゥは何事もなかったかのように尻尾を振り、また蛍の光を探し始めた。

　すると――

「ちちっ」

　小さな声が頭上から降ってきた。

　見上げると、枝の上でリスのような小動物が丸まっていた。

　ふわふわの尻尾を膨らませ、赤い瞳の仔竜をじっと見つめている。

「ぴぃ？」

　ルゥは首をかしげ、前足をちょんと持ち上げて挨拶するように鳴いた。

　リスは最初びくっと体を縮めたが、敵意がないと分かったのか、そろそろと近づいてきた。

　鼻先をちょこんと合わせ、互いの匂いを確かめ合う。

　ルゥは楽しそうに尻尾をぶんぶん揺らし、ちょん、と前足でリスの頭をつついた。

「きゅっ！」

　得意げに鳴いたのはルゥだった。

　まるで「仲良しになった！」と宣言するように胸を張ると、次の瞬間にはまた蛍の光を追いかけて駆け出していく。

　リスはしばし、ぽかんとその背中を見送った。

　だが、先ほどまでの怯えは薄れ、不思議と心惹かれるものを感じたのか――やがて小さく鳴いて、枝から枝へと飛び移り、ルゥのあとを追い始めた。

　森の奥へ入ると、空気がひんやりとしてきた。

　月の光は木々に遮られ、ところどころに差し込む淡い光だけが頼りになる。

　その闇の中で――ふわり。

　ひとつ、またひとつ。淡い光が灯る。

「ぴぃ……！」

　ルゥの瞳が大きく見開かれた。

　視界のあちこちで、蛍が飛んでいた。

　一匹や二匹ではない。数十匹の光が群れを成し、宙を舞っていた。

　それはまるで、夜の森に小さな星空を作り出しているようだった。

「ぴぃぃ！」

　ルゥは胸を躍らせ、夢中で駆け出した。

　翼をばたばた広げて跳ね、光を追いかける。

　もちろん捕まえられるはずはないけれど、そんなことは気にならない。

　蛍たちは仔竜の周りをくるくると回り、まるで遊んでいるかのように舞っていた。

　ルゥは「ぴぃっ！」「ぴぃぃ！」と鳴き声を上げ、尻尾をぶんぶん振ってはしゃぐ。

　どれくらいそうしていただろう。

　やがて蛍たちは、ふわりと天へ舞い上がり、森の奥へと散っていった。

　残されたのは暗い静寂だけ。

「……ぴ？」

　気づけば、湖に映る月の光も、焚き火の炎も見えない。

　ルゥはとことこと数歩歩き、立ち止まった。

　周囲を見渡す。どの木も同じように見える。

　鼻先をすり寄せ、ユウの匂いを探そうとするが――うまくいかない。

「ぴぃ……」

　胸の奥がきゅうっと小さく痛む。

　楽しかったはずの冒険が、少しだけ心細いものに変わっていく。

　そのとき。

「ちちっ」

　聞き覚えのある鳴き声がした。

　見上げると、枝の上にさっきのリスがいた。

　月明かりを浴びて尻尾を揺らし、まるで「こっちだよ」と言うように先の枝へ跳び移る。

「ぴ？」

　ルゥは小首をかしげた。

　けれどすぐに尻尾をぱたぱた振り、嬉しそうにそのあとを追いかけていった。

　――ルゥはまだ知らない。

　この小さな冒険が、もう少しだけ続くことを。