あやかし宮廷モフモフ

六 鍵の番人

　翌日の早朝。

　……というか、本当に早いです。寧楽京（ならきょう）の朝はとても早い。

　寅（とら）の三刻（さんこく）（午前三時）に、「第一の太鼓」が二十四回鳴（な）らされます。この太鼓を合図に、宮城や寧楽京（ならきょう）の門がいっせいに開かれるのです。

　卯（う）の四刻（よんこく）（午前六時半）には「第二の太鼓」が鳴り響（ひび）き、帝や貴族が政治を行う朝堂院（ちょうどういん）という一番大事な建物の門が開きます。

　上は貴族から下は小役人まで、この「第二の太鼓」が鳴るまでに出勤（しゅっきん）していなければ遅刻（ちこく）あつかいです。朝堂院の門の前でみんながスタンバイしていなければいけません。

　もちろん、彩女（あやめ）たちも「第二の太鼓」でお仕事スタート。

　彩女の服に着替えるのに手間取（てまど）った瑞穂（みずほ）と如虎（にょこ）、秋虫（あきむし）は、寝ぼけまなこをこすりつつ、自分が所属（しょぞく）する部署（ぶしょ）がある建物へとそれぞれ向かいました。

　走っている最中に、天女の羽衣（はごろも）のように美しい領巾（ひれ）（ショール）をあちこちにひっかけ、裙（も）（ロングスカート）のすそを木沓（きぐつ）でふんづけ、何度か転びそうになりましたが、瑞穂は何とか時間までに『御門（みかど）の司（つかさ）』の部屋にたどり着くことができました。

　でも、そこで瑞穂が見た光景は、おどろくべきもので……。

「ほ……ほええ⁉　み、みんな死んでる⁉」

　先輩（せんぱい）らしき彩女たち六人が、バタバタと床にたおれていたのです。みんな、ピクリとも動きません。

　こ、これは……殺人事件発生⁉

「と思ったら、寝ているだけみたいだよ。び、びっくりしたぁ～……」

　先輩たちはつかれているのか、グーグーと寝息（ねいき）を立てています。

　これ、起こしたほうがいいのかなぁ……。瑞穂がそう悩（なや）んでいると、

「ちょっと、そこのモフモフさん。朝っぱらから大声を出さないでくださる？」

「人の姿に化けていても、しょせんケモノはケモノねぇ～。はしたないですわぁ～」

「今日から妖（あや）しのケモノと同じ職場なんて……悪夢だわ」

　ヒト族の少女たち三人が、めいめいに口汚（くちぎたな）い言葉をはきながらやって来ました。

　この子たちも、御門の司に配属（はいぞく）された新人彩女のようです。全員、お嬢（じょう）さまっぽい言葉づかいなので、たぶん都で育った貴族の娘なのでしょう。

「あのね。先輩の彩女さんたちが寝ているみたいなの。どうしたらいいかわからなくて、困っていたの」

　瑞穂がふりむいてそう言うと、同僚の少女たちは「きゃー！」と悲鳴をあげ、部屋の柱（はしら）や机などの物陰（ものかげ）に隠（かく）れました。

「お……お父さまが言っていましたわ！　妖狐（ようこ）の紅い瞳（ひとみ）は死人花（しびとばな）（彼岸花（ひがんばな））と同じ色だから、人を死に誘（いざな）う恐ろしい邪眼（じゃがん）だって！」

「ちょ、直視（ちょくし）されたら、呪（のろ）われてしまいますわ！」

「こっちを見ないでしゃべってください！」

　自分の瞳の色が不吉だなんて言われたのは、生まれて初めて。

　お気楽な性格の瑞穂も、これにはさすがに傷（きず）ついてしまいました。

「妖狐の瞳は邪眼なんかじゃ……」

「いやー！　目が合ったー！　死ぬー！」

「し、死なないってばぁ～。わ、わかったよ。なるべく視線をそらしておしゃべりするよ」

　このままでは一向（いっこう）に話が進まないと思った瑞穂は、そう言いながら、だれもいない壁のほうに目を向けました。

「ふ、ふぅ～。危（あや）うく妖狐にたたり殺されるところでしたわ。……で、先輩がたが寝ているとおっしゃるのでしょう？　だったら、わたくしたちも寝ちゃえばよいのではなくって？」

「そうよ、そうよ。早起きして頭がボーっとしているし、寝ましょう」

「仕事を教えてくれる先輩が寝ていたら、何もできないですものね」

　同僚の少女たちはそう言うと、三人そろって柱にもたれかかって座り、スピーと寝てしまいました。

「ほ、ほええ……。わたしはどうしたら……」

　仕方がないので、みんなが起きるまでの間、瑞穂は部屋のお掃除をすることにしました。

　といっても、あまり物のない部屋なので、床ふきぐらいしかすることがありませんが……。

「ここって、どんな仕事をするところなんだろう。『御門の司』という名前だから、宮城の門に関する仕事をする部署なのかなぁ？」

　せっせと床ふきをしながら、瑞穂はそうつぶやきました。お昼近くになってもみんな起きてくれないので、ひとりごとだって言いたくなります。

「うん、そぉ～。この部署は、だいたいそんな感じの仕事だから～」

　おや？　先輩の一人がようやく起きたようです。ものすごく気だるそうな声で、瑞穂のひとりごとに答えてくれました。

「ほ、ほわ⁉　ビックリしたぁ～！」

　おどろいてふりむくと、髪の毛がボサボサの先輩彩女があぐらをかきながらふわぁ～とあくびをしています。

「お～い。みんな～。起きろ～」

　先輩彩女は、仲間の彩女たちの顔やお尻をペシペシとたたきました。

　先輩たちが目覚めたので、瑞穂は同僚の少女たちを慌（あわ）てて揺（ゆ）り起こしました。

「君たちが新人の彩女だね。今日からよろし……ふわぁ～」

　頭ボサボサの先輩彩女、まだ眠たそうです。

　他の先輩たちもまだ寝ぼけているのか、瑞穂の狐耳に気づいてない様子。「うわ、妖狐⁉　たたられる！」と恐がりません。

「御門の司はねぇ～、宮城のあちこちにある門の鍵（かぎ）を管理（かんり）する部署なの。宮城の門が開く夜明け前までに鍵を門まで持っていくのがお役目。昼間は男の役人たちが鍵を預（あず）かっていてくれて、夜に門が閉まるとわたしたちに返却（へんきゃく）……ふわぁ～。ああ、眠たい」

（そっかぁ。夜勤（やきん）明けだったから、みんな眠たそうなんだ）

　瑞穂は納得しました。

　新人の少女たち三人は「う、うわぁ～。夜中に働くなんて、お肌に悪そぉ～」と小声でささやきあっています。

「いやぁ～。新人ちゃんたちが四人も来てくれてよかったよぉ～。ちょっとでも鍵を届（とど）けるのが遅れると、目下の人間にネチネチ言うことに定評（ていひょう）のある左大臣（さだいじん）・藤原（ふじわらの）倉持（くらもち）さまがあとで怒ってくるからさぁ～」

「本当、本当。わたしらの上司は御門の司の長官だっつーの。なんで大臣が門の開け閉めにいちいちギャーギャー口出ししてくるわけ？　超ありえないわぁ～」

「藤原氏、マジクソだわぁ～。呪いたいわぁ～」

　そーとう恨（うら）みつらみがたまっているのでしょう。「宮廷を彩る女たち」とは思えないようなやさぐれた発言を先輩たちはしました。

「というわけでさ。わたしら先輩はヘトヘトなの。近ごろみんな熱っぽいし、いま都で流行ってる原因不明の熱病かもぉ～って不安だしさぁ……。だから、今日から数日サボらせてもらうから。君たち新人は、夜中に十二ある宮城の門まで鍵を届けてくれる？」

　頭ボサボサの先輩が、急にそんなことを言い出し、瑞穂たち新人彩女は「え⁉」とおどろきました。すると、他の先輩たちも「よろしくねぇ～」と口々に言います。

「第一の太鼓が鳴りだす三刻（さんこく）前（一時間半前）には鍵をこの部屋から取り出さないと間に合わないから……勤務（きんむ）開始は丑（うし）の二刻（にこく）（午前一時半）ね。宮城はひろーいから時間がかかるけど、がんばってねぇ～」

　頭ボサボサの先輩は、言いたいことを言うと、「なんか体があつ～い。やる気でなぁ～い」とつぶやきながら宿舎（しゅくしゃ）に帰って行ってしまいました。他の先輩たちも、一緒（いっしょ）にいなくなりました。瑞穂たち新人彩女は、ぼーぜんとするしりかありません。

　どうやら、けっこうブラックな職場に来ちゃったみたいですねぇ……。

　日没後。中年の男の役人が御門の司の部屋まで来て、門の鍵を返却（へんきゃく）してくれました。

　部屋にいるのは、右も左もわからない新人彩女の四人だけ……。

「ありえない、ありえないですわぁ～！」

「新人を初日から置き去りにするなんて、ひどすぎます！」

「というか、あの先輩たち、門の場所を教えてくれていません！　これでは鍵を届けられませんわ！」

　同僚の少女たちは、激おこぷんぷんのご様子。

　鍵をちゃんと届けないと、左大臣にめちゃくちゃ怒られるという話です。こんなの、絶対に怒られるではありませんか。

「み……みんな、がんばろうよ。門は十二あるんだよね？　四人が手分けして鍵をみっつずつ届けたら、あっという間だよ。たぶん」

　瑞穂がそう言ってはげましましたが、ヒト族の彼女たちは瑞穂をギロッとにらみ、「簡単に言わないでください！」と声をそろえて怒鳴（どな）りました。

「そんなにがんばりたいなら、あなた一人でがんばればいいではありませんか」

「そうよ、そうよ！　わたしたちは宿舎に帰って寝ます！　先輩たちに病気をうつされたのか、何だか熱っぽくなってきたし！」

「わたしも具合（ぐあい）が悪くなってきましたわ。ここは妖（あや）しのケモノに仕事を押しつけて、みなさん帰りましょう」

　うわっ、ひどい！

　ヤケクソになった彼女たちは、瑞穂にすべての責任を押しつけるつもりのようです！

「ええ⁉　わたし一人で⁉　そ、そんなぁ～！」

「そんなもこんなもありません！　鍵はぜんぶあなたにお渡ししますわ。はい、どーぞ！」

「う、うええ。みんな、待ってよぉ～！　帰らないでぇ～！」

　哀れな狐（きつね）姫（ひめ）。同僚の少女たちは、すたこらさっさと逃げていき、とうとう一人ぼっちになってしまいました。

　――都は、狐も人間もあなたにちやほやしてくれた故郷とは、まったく別世界だから気をつけたほうがいいですニャン。

　昨日の夜に如虎が忠告してくれた言葉が、今さらながらによみがえります。

　人間さんはみんな優しくて親切な人たちばかりだと思っていたのに、こんな意地悪（いじわる）をされるなんて……とてもショックでした。

「う……うわぁぁぁん‼　びえぇぇぇん‼　如虎ちゃ～ん、秋虫ちゃ～ん！　たすけてぇ～！」

　瑞穂は、たくさんの鍵を両手に持ったまま、わんわんと泣き始めました。