あやかし宮廷モフモフ

五 宮殿へ！

　彩女（あやめ）の採用試験は、夕方に終わりました。

　寺の境内（けいだい）では、女の子たちが結果発表をドキドキしながら待っています。

「ワクワクするなぁ～！　早く合格発表してくれないかなぁ～！」

「尚侍（ないしのかみ）さまにあんなへんてこな踊りを見せたくせに、よくもそんな気楽にかまえていられますニャンね……」

　如虎（にょこ）は、瑞穂（みずほ）にそうツッコミを入れましたが、さっきからずっと元気がありません。犬派の梅香（うめか）は、猫族の如虎をきっと不合格にするにちがいない。そう悲観（ひかん）していたのでした。

　秋虫も「うち、なんでママゴトなんか……」とまだブツブツ言っています。

　これはもしかしたら、三人とも絶望的（ぜつぼうてき）かも……？

「お待たせしました。合格者の発表をします」

　試験官の梅香がそう宣言（せんげん）すると、瑞穂たちは「ご……ごくり！」とツバを飲みこみました。

　でろでろでろでろ～～～チーン！

「合格者は…………この場にいる全員です！」

「えええーーーっ⁉」

　合格者はだいたい三分の一ぐらいだろうと勝手に思っていた女の子たちは、いっせいにおどろき、何人かはのけぞって転（ころ）びました。

「やったー！　これで、都で働きながらあの子を探すことができるぅ～！」

「い……いやいやいや！　試験をやった意味はあったのですかニャン⁉」

「うち、なんでママゴトなんか……」

　喜ぶ子、戸惑（とまど）う子、自分の殻（から）にこもっていてまだ合格に気づいていない子……。みんながみんな、それぞれの反応をして、大騒（おおさわ）ぎです。

「みなさん、お静かに！　あなたがたは、たった今から『宮廷を彩（いろど）る女』となりました。一生懸命（いっしょうけんめい）、帝のお世話をしてください。いいですね？」

　梅香がいくぶん大きめの声でそう言うと、瑞穂が真っ先に「はーい！」と万歳（ばんざい）しながら叫びました。他の女の子たちも口々に「はい！」と返事をします。

「うち、なんでママゴトなんか……」

　落ちこみモードの秋虫が正気をとりもどし、自分の合格に気づいたのは、それから一時間後のことです。

　一時間後――。

　瑞穂と如虎、秋虫は、宮廷内にある彩女のための宿舎（しゅくしゃ）にいました。

「えええーーー⁉　うち、試験に合格したの⁉　ていうか、ここどこ⁉」

「落ち着くですニャン。ここは彩女の宿舎ですニャン。あたしと瑞穂さんが、意識が別の世界にぶっ飛んでいたあなたをここまで運んであげたのですニャン。あたしたち三人は、今日からこの部屋で寝起きしますニャン」

「そ……それはご迷惑をおかけしました……」

「他の人たちは四人で一部屋なんだけど、人数の都合（つごう）でわたしたちは三人で一部屋を使わせてもらえるんだって。よかったねぇ～。コンコーン♪」

　瑞穂は、行儀悪くピョンピョン飛びはね、はしゃいでいます。

「瑞穂さん、遊んでいないで早く彩女の服を試着（しちゃく）するですニャン。支給（しきゅう）された服の大きさが合わなかったら、今夜中に尚侍さまに言わなきゃいけないですニャン」

「尚侍ってだれだっけ？」

「試験官だった梅香さまのことですニャン！　ちょっと前に教えたはずですニャン！　いい加減（かげん）、覚えやがれですニャン！」　

「あっ、そういえばさ～。如虎ちゃんに聞きたいことがあるんだけど」

「は……話を聞きなさいですニャン」

　ゴーイングマイウェイな瑞穂は、如虎の抗議（こうぎ）を気にせず、服と一緒（いっしょ）に支給（しきゅう）された小さな木の札（ふだ）を如虎に見せました。

「この札はなーに？　わたしの名前が書いてあって、その下には『御門（みかど）の司（つかさ）』ってあるけど」

「それは、尚侍さまがさっき説明してくれたはずですニャン。あなた、本当にヒトの話を聞かない子ですニャンね……。この札はあたしたちの身分（みぶん）証明書（しょうめいしょ）ですニャン。落としたら絶対にダメなやつですニャン」

「わたしがわたしであることは、わたしが証明できるよ？」

「それは顔見知り同士だから通用（つうよう）する理屈（りくつ）ですニャン。宮殿には一万近い人たちが働いていますニャン。一万人がおたがいの身分を証明するものを持っていないと、色々と困（こま）ったことが起きるですニャン」

「ふぅ～ん……。じゃあ、この『御門の司』っていうのがわたしの身分？　御門の司って何？」

「たぶん、瑞穂さんが配属（はいぞく）された部署（ぶしょ）ですニャン。聞いた話によると、彩女たちは十二ある部署にふりわけられるらしいですニャン」

「御門の司がわたしの部署かぁ～。どんなお仕事するんだろ？」

「それは明日の朝になったら、説明してもらえるはずですニャン。ちなみに、あたしは『書（ふみ）の司』に配属されましたニャン」

「みんなバラバラなんですね……。うちは、『膳（ぜん）の司』の彩女になりました」

　秋虫がちょっとさびしそうに言いました。試験で手を貸してくれた瑞穂と如虎に、特別な親しみを覚えているようです。

「秋虫さんは、ヒト族なのに、あたしたち妖怪族を嫌（きら）わず、ふつうに話してくれるのですニャンね。もしかして、都の生まれではないのですかニャン」

「あっ、はい。うちは西国（さいごく）の生まれで、狸（たぬき）族のお友達がたくさんいました。狸族の子って、幻覚（げんかく）の妖術（ようじゅつ）を使ったイタズラが大好きなんですよ。どろんこのかたまりを『おにぎりだよ』って言ってうちに食べさせたり、『あそこにきれいなお花畑があるよ』ってうちを落とし穴に誘（さそ）いこんだり……。あはは、今ごろみんな元気かなぁ～」

　その狸たちって本当に友達だったのですかニャン……と如虎は危うく言いかけましたが、秋虫が気の毒なのでやめておきました。

「ねえ、如虎ちゃん。都の人たちは、わたしたち動物の妖怪のことが嫌いなの？」

　如虎の言葉が引っかかった瑞穂が、キョトンとした顔でそうたずねます。三野（みの）の国では狐と人間は仲良しだったので、ヒト族が妖怪族を差別をするなんてピンとこなかったのでしょう。

「……瑞穂さんは、たしか故郷（こきょう）では狐のお姫さまだったのですニャンね。都は、狐も人間もあなたにちやほやしてくれた故郷とは、まったく別世界だから気をつけたほうがいいですニャン。特に、妖狐（ようこ）は『恐ろしい力を持った妖怪の王』と貴族たちは考えているらしいから、あまり目立った行動はとらないほうがいいですニャンよ」

「ほええ～。わかったぁ～」

（このアホっぽい顔、絶対にわかっていないですニャン）

　如虎も、瑞穂の性格をだんだん理解してきたようですね……。

　その日の夜。内裏（だいり）の帝のお部屋――。

「尚侍。彩女の採用試験の監督（かんとく）、おつかれさまでした」

　帳（とばり）（カーテン）の中から、鈴を転がすような少女の声がしました。

　帳の向こう側にいるのは、お休み前の帝。畳（たたみ）をしいた木製のベッドの上で、お行儀よく座っています。

「ねぎらいのお言葉、無上の喜びにございます」

　梅香は、深々と頭をさげました。相変わらずの無表情ですが、帝とお話している時はいくぶん声がやわらかくなっているようです。

「鬼に対抗（たいこう）できそうな妖怪族の子はいましたか？」

「妖怪最強と伝わる妖狐の娘と、難解（なんかい）な経典（きょうてん）を習得（しゅうとく）している妖猫（ようびょう）がいました。……ただ、『特技を披露（ひろう）しなさい』という課題をあたえたところ、二人とも役に立つのかよくわからない芸を披露したものですから、彼女たちの実力は今のところ未知数（みちすう）です」

「『君たちは魔物を退治できるか』とはっきり聞いちゃったら、恐がって逃げちゃうかもしれませんからねぇ」

　なるほど。あの面接試験は、都に出没（しゅつぼつ）する鬼をやっつけることができる妖術を妖しのケモノたちが持っていないか調（しら）べるためだったのですね。

「でも、できるだけ早く、今日採用した彩女の中から、鬼と戦える子たちを見つけてください。『彼』一人ではそろそろ厳（きび）しくなってきました。一晩に、別の場所で複数の鬼が出るようになったのです」

「承知（しょうち）いたしました」

「さて……と。明日からは、モフモフな女の子たちと楽しい宮廷生活が送れるのですね♡　わっくわくしちゃいます♪」

　帝は、急に年相応（としそうおう）の女の子らしいキャピキャピした表情になると、デヘヘと笑いました。

　すると、梅香が珍（めずら）しく困（こま）ったような顔をして、「大君（おおきみ）。もうしわけありませが……」と言いました。

「新人の彩女たちは、宮仕（みやづか）えに慣れるまでは、帝のおそば近くで働く部署につきません。宮城（きゅうじょう）の門の鍵（かぎ）を管理する仕事だとか、経典や文房具を管理する仕事だとか……」

「ええーーーっ⁉　そ、そんなぁ～！　モフモフで可愛い女の子たちにかこまれてキャッキャッウフフがしたかったのにぃ～！　ぶー！　ぶー！　ぶー！」

　実は、帝は動物大好きっ子なのです。モフモフ宮廷生活をすぐに送れないと知ると、頬（ほほ）をふくらませて、すっかりすねてしまいました……。