社畜だった俺、異世界転生して最強の鑑定スキルでホワイトギルドを築き上げたら、ワケアリ美少女たちが次々と入ってきて、スローライフが送れそうにありません

第3話 温かいスープ

　俺が差し伸べた手を、エルフの少女――リリアは、ただじっと見つめている。

　その翡翠色の瞳は、期待と、それ以上に強い警戒心で揺れていた。無理もない。ついさっきまで、人間の醜い部分をこれでもかと見せつけられていたのだから。

（焦っちゃダメだ。前世のパワハラ上司みたいに、相手の都合を考えずに畳みかけたら、何も生まれない）

　俺はゆっくりと手を下ろし、一歩だけ距離を取った。

「すまない、驚かせたか。俺は相川徹。トオルと呼んでくれ」

「……リ、リア……です」

　蚊の鳴くような声で、彼女は自分の名前を告げた。

　鑑定で知ってはいたが、ちゃんと本人から聞くと実感が湧く。

「リリア。まずは腹ごしらえをしないか？鑑定させてもらったが、かなりお腹が空いているんだろう」

「か、んてい……？」

「ああ、俺のスキルでね。君がすごい才能の持ち主だってことも、それを使えずに苦しんでいることも、少しだけ見えたんだ」

　俺がそう言うと、リリアはびくりと肩を震わせた。

　自分の内面を見透かされたことに、恐怖を感じたのかもしれない。

「安心してくれ。無理やりどうこうしようって気はない。ただ、才能ある人間が、あんなクズどものせいで未来を潰されるのが、我慢ならなかっただけだ」

「……」

「近くに何か食べられる店はあるか？俺が奢る。話は、それからでも遅くないだろう？」

　俺の言葉に嘘がないか確かめるように、リリアは数秒間、俺の瞳をじっと見つめていた。

　やがて、彼女は小さく、本当に小さく頷いた。

　リリアに案内されてたどり着いたのは、大通りから一本入った路地裏にある、小さな宿屋兼食堂だった。

　木の扉を開けると、人の良さそうなおかみさんが出迎えてくれる。

「いらっしゃい。あら、リリアちゃんじゃないか。……そちらさんは？」

「ああ、連れだ。何か温かいものを頼む」

「……パンと、お野菜のスープを……」

「はいよ。すぐに用意するから、そこの席に座ってな」

　俺たちは、店の隅にあるテーブル席に向かい合って座った。

　ぎこちない沈黙が流れる。何か話すべきかと思ったが、今は空腹を満たすのが最優先だろう。

　しばらくして、湯気の立つスープと、こんがりと焼かれたパンが運ばれてきた。

「さあ、熱いうちに食べてくれ」

「……い、いただきます……」

　リリアは、震える手でスプーンを握りしめ、ゆっくりとスープを口に運んだ。

　その一口を飲み込んだ瞬間、彼女の翡翠色の瞳から、ぽろり、と大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……あったかい……」

　あとはもう、夢中だった。

　熱いスープをふうふうと冷ましながら、時々パンを浸して、彼女は一心不乱に食べ続ける。

　その姿は、小動物のようでもあり、見ていて胸が締め付けられた。どれだけの間、まともな食事にありつけていなかったのだろう。

（こんな優しい子が、たった一人で……。故郷を焼かれ、人間には騙され……。辛かっただろうな）

　彼女が食べ終わるのを静かに待ち、おかみさんにお代わりも頼んでやった。

　二杯目のスープを飲み干す頃には、リリアの頬にはようやく微かな血の気が戻っていた。

「……ごちそうさまでした。あの……お金……」

「気にするな。俺が出したくて出しただけだ」

「でも……」

「それじゃあ、代わりに君の話を聞かせてくれないか。もちろん、話したくなければ無理強いはしない」

　俺がそう言うと、リリアは俯いて、ぽつり、ぽつりと自分のことを話し始めた。

　魔物の大群に故郷の森を焼かれたこと。命からがら逃げ延びたこと。この街に来たけれど、エルフというだけでまともな仕事に就けず、所持金が尽きてしまったこと。そして、今日、親切な顔をした人買いに声をかけられ、危うく奴隷にされかけたこと。

「誰も……信じられませんでした。みんな、私を見て、珍しいとか、高く売れそうだとか、そんな目でしか……」

「そうか。辛かったな」

　俺はただ、相槌を打つことしかできなかった。

　前世の俺も、上司からは「使えるコマ」としか見られていなかった。彼女の孤独が、痛いほどわかる。

「リリア。単刀直入に言う。俺と一緒に来ないか？」

「……え？」

「俺は、これからギルドを作ろうと思ってる。誰もが安心して、自分の才能を正当に評価されて、笑顔で働ける場所だ。定時退社、休日保障、福利厚生も完備する。いわば、『ホワイトギルド』だ」

「ほわいと……ぎるど？」

　聞き慣れない言葉に、彼女は首を傾げる。

「君の『薬草学』の才能は本物だ。俺の鑑定がそう言ってる。その才能を、俺のギルドで活かしてほしい。もちろん、君が奴隷になる必要なんてない。ギルドの一員として、正式に雇用する」

　俺は真剣な目で、彼女を見つめた。

　これが、俺の理想の第一歩。記念すべき、最初のスカウトだ。

「……どうして、私なんですか？会ったばかりの、私のことを何も知らないのに……」

「いいや、知ってるさ。君が、優しくて、真面目で、とんでもないポテンシャルを秘めていることをな」

　スキルのおかげで、とは言えないが、嘘ではなかった。

　リリアはしばらくの間、黙って俺の顔を見ていた。その瞳は、さっきまでの絶望の色ではなく、困惑と、そしてほんのわずかな光を宿して揺れていた。

「……あなたのギルドでは……本当に、毎日温かいスープが飲めますか？」

　か細い声で、彼女は尋ねた。

　それは、彼女にとって何よりも切実な、未来への問いかけだった。