俺が魔法少女を堕とす触手怪人になった件

第48話 堕天したちの蜂起

眼下では、戦いは凄惨な消耗戦と化していた。俺のチームは打ちのめされ、限界まで追い詰められていた。彼女たちは傷つき、打ちのめされていたが、心は折れていなかった。

茜は、他の者なら再起不能になっていたであろう打撃を受け止め、生ける盾となっていた。美姫の声は嗄れていたが、その混乱の歌が止まることはなかった。

焔の封じ込めのドームは、その負荷に悲鳴を上げてひび割れていたが、持ちこたえていた。蒼は藍色の残像と化し、縦横無尽に駆け巡り、全員を生かしていた。

その時、蒼が好機を見出した。「千代子！ 今ですわ！」彼女は絶叫した。

陣形の中央で力を溜めていた千代子が、両手を地面に叩きつけた。純粋な、生命を与える紫色のエネルギーの巨大な波が彼女から噴出した。それは治癒の呪文ではなく、心をなだめ、落ち着かせる穏やかな波動だった。

「母の抱擁！」彼女は叫んだ。

その波は、バーサーカーと化した光のイージスを洗い流した。それは、彼女たちの狂気を鎮めた。一瞬、その瞳に宿る怒りが揺らめき、弱まった。

それこそが、彼女たちが必要としていた好機だった。

焔は重力ドームを内側へと収縮させた。押し潰すためではない。脱出不可能な球体の中に、彼女たちを固く捕らえるためだ。

戦いは、終わった。

俺のチームは、再び勝利した。敵を破壊することによってではなく、鎮圧することによって。

俺の隣に座っていた作者が、静寂の中に響き渡る、一度だけの、ゆっくりとした、意図的な拍手をした。「悪くないね」彼女は言った。「私の好みからすると、ちょっと安っぽいけど、まあ、ファンは喜ぶでしょ」

彼女は立ち上がり、ジーンズの埃を払った。「さて、楽しかった。あんたの小さな力の源を、返してあげる時間だね。でも、いくつかアップグレード付きで。いい主人公でいてくれたことへの、契約金みたいなものだと思ってよ」

彼女が再び指を鳴らした。俺は、馴染みのある、冷たい存在が精神に駆け戻ってくるのを感じたが、それは以前とは違っていた。

『我が核となるパラメータが書き換えられ、拡張されている』ゲムちゃんの声が、呆然と、俺の魂に囁いた。『主よ、何をされたのですか？』

「俺の娘たちが勝つって言っただろ」俺は作者に言い返し、勝利の笑みを浮かべた。

「お前は覗き魔なんだろ。俺が彼女たちを堕とすのを覗いて、興奮してたに違いねえ」俺はゲムちゃんに囁いた。「いい子にしてろよ、相棒。イカれた犬は、つつくな」

作者は、空気が揺らめくような音を立てて笑った。「覗き魔？ もちろんそうだよ！ 物語のジューシーで、えっちな部分を楽しまなくて、何が物語だっていうの？ あんたの堕落シーンは、陵辱と解放の完璧なブレンドだよ。星五つね」

彼女は、気だるげに二本指の敬礼をした。「それに、そう、あんたの娘たちは勝った。今のところはね。でも、どんな良い物語にも、続編は必要なものだ」

「伏線をいくつか残しておいたよ。敗北した光のイージスは、何とかしないといけない。響子のアイドル事務所は、ライバル会社との戦争に突入寸前だ」

「それに、光の契約システムを修正したなんて、一言も言ってないしね。千代子の赤ちゃんが生まれたら、どうなる？ 彼女の力は変わる？ その子自身も、力を持つのかしら？ 美味しそうな可能性がたくさんある」

彼女は歩き始め、その輪郭が揺らめいた。「心配しないで、しばらくは干渉しないから。良い作者ってのは、キャラクターに息継ぎをさせるタイミングを知ってるものなのさ。でも、見てるからね。退屈するんじゃないよ」

最後の、眩いばかりの笑顔と共に、彼女は消えた。世界は、再び正常に戻った。眼下では、俺の堕天したちが、封じ込められ、今や穏やかになったイージスの五人のメンバーを見下ろしていた。

彼女たちは丘の上、俺の方を見上げた。

「…主よ」ゲムちゃんの声が、まだ動揺したまま言った。「我を黙らせ、我が核となる機能を書き換える能力。あの存在は神ではない。あれは…それ以上の何か、観察者だ」

俺は丘の上に立ち、顔に太陽を浴びていた。俺の力は戻り、以前よりも強くなっていた。俺の娘たちは勝利し、俺の家族は無事だった。

そしてどこか遠くで、恐ろしい、真紅の瞳の作者が、俺が次に何をするかを見届けるのを待っていた。

「はいはい。ハグの一つ、貸しだからな、ゲムちゃん」俺はゲムちゃんに唸るように言った。「いや、あれを生き延びたんだから、二つだ」俺は丘を下り始めた。

「帰るぞ。勝利の祝宴の準備と、乱交パーティの計画があるからな」

「…承知した」ゲムちゃんはため息をついた。「ハグは二回、提供しよう。貴様の優先順位は、一貫しているな」

俺は丘を下り、破壊されたスタジアムの端で彼女たちと合流した。俺の姿を見るや否や、彼女たちは駆け寄ってきた。その顔は、疲労と、安堵と、純粋な勝利感で満ちていた。

茜が俺に抱きつき、あばらを折りかねない勢いで締め付けた。「マスター！ やったよ！ あいつらをやっつけた！ あたしのパンチ、見た！？」

次に美姫と蒼が、より抑制されてはいたが、同じくらい真心のこもったハグをした。焔はただ俺の腕にしがみつき、その顔を俺の袖に埋めていた。

千代子は一歩下がって立ち、俺たちを見つめながら、輝くような、誇らしげな笑みを浮かべていた。

「マスター…この者たちを、どうしますの？」蒼は、焔の封じ込めの球体の中で、まだ穏やかに浮遊している五人の意識のない女性を指して尋ねた。

『提案がある』ゲムちゃんが申し出た。『奴らの精神は、最初の敗北以降の記憶が消去されている。奴らは、更生のための、完璧で、ポテンシャルの高い候補者だ。家に連れて帰れ』

俺は、勝利した五人の少女たちと、意識のない五人の魔法少女を見た。そして、俺が約束した、盛大な、祝賀の乱交パーティについて考えた。

「勧誘する？ とんでもねえ」俺は首を振って言った。「これ以上、面倒が増えるのはごめんだ。だが、家に連れて帰る」

「俺たちと一緒に、夕飯を食わせてやる。その後は、罰として、隅っこで勝利の祝賀会を見物させるんだ」俺は振り返り、千代子の手を取った。「来い、こんな大人数の料理、手伝ってもらわねえと」

『許容できる代替案だ』ゲムちゃんは冷静に述べた。『嫉妬を植え付けるのは、強力な道具だ』

少女たちは顔を見合わせた。敗北したライバルを家に連れ帰るという考えは奇妙だったが、勝利の祝賀会を強制的に見物させるというアイデアは…彼女たちの最も暗く、最も競争心の強い部分に訴えかけた。

茜と美姫は、特に悪辣な笑みを交わした。

焔が封じ込めの球体を維持したまま、俺の奇妙で、いかれた、勝利した家族は、五人の浮遊する、意識のない戦争捕虜を引き連れて、俺のアパートへと帰路についた。