俺が魔法少女を堕とす触手怪人になった件

第36話 開戦前夜

堕天したちが、再び俺の部屋に集まっていた。熱狂的なトレーニングと、彗星のようなアイドルの成功に満ちた二週間が、終わった。先日まで蒼のナンバーワンヒットを祝う声で満ちていた空気は、今や再び、張り詰めた静寂に包まれていた。

美姫の名声は爆発的に広がり、彼女を知らない者はいないほどの有名人となった。蒼は、謎めいてはいるものの、国内の全ての評論家から賞賛される、著名な公人となっていた。

だが、今夜は、そんなことは何の意味も持たなかった。

蒼は、完成させた情報報告書を表示した大きなモニターの前に、険しい顔で立っていた。

「訓練と準備の時間は、終わりました」彼女は、鋭く、明瞭な声で告げた。「光のイージスは、下水道での私たちの任務と、前回の怪物の暴走以来、活動を活発化させています」

「彼らは調査し、狩りをしています。私たちが、彼らに対して行動を起こす時が来ました」

全員の視線が、俺に集まった。彼女たちは訓練を積み、絆を深め、そして準備は整っていた。俺の闇の軍団が、その命令を待っていた。

「いいだろう。報告から始めてくれ、蒼」俺は言った。

彼女がどれほど硬く、真剣であるかに気づき、俺はモニターの隣の椅子に座ると、通り過ぎようとした彼女を、俺の膝の上に引き寄せた。「そのデカくて、怖そうなプレゼンは、ここからやればいい」

蒼は一瞬固まり、驚きの赤みが首筋を伝って広がった。チーム全員が見ていたが、誰も何も言わなかった。これも今や、俺たちの日常の一部なのだ。

蒼は咳払いをし、プロとしての落ち着きを取り戻そうとしたが、俺の膝の上に座っているせいで、それは著しく困難だった。

「申し上げました通り」彼女は、最初は少し息を切らしながらも、やがて安定したリズムを取り戻して話し始めた。「私の分析により、彼らの作戦パターンと、潜在的な弱点が明らかになりました」

彼女は小さなリモコンを使い、画面の画像を切り替えていく。

魔法少女ヴァルキリー（リーダー）： 彼女は真の信奉者であり、自らの正義を完全に信じきっています。それが彼女の力の源です。弱点は、柔軟性の欠如。彼女の精神を標的にするか、白黒つけられない状況を見せつければ、彼女は折れるでしょう。

魔法少女ゴーレム（重火力）： ヴァルキリーに猛烈に忠実。弱点は、その忠誠心。ヴァルキリーが危機に陥れば、ゴーレムは予測可能で、無謀な行動に出るはずです。

魔法少女シルフ（暗殺者）： スリルを求める者。勝利よりも、狩りそのものを楽しんでいます。弱点は、無謀な行動に誘い込みやすいこと。

魔法少女ピクシー（ヒーラー）： 彼女は若く、おそらく新人でしょう。過剰に共感的です。弱点は、彼女自身の慈悲深さです。

魔法少女オラクル（戦略家）： これが、私たちの最大の問題です。彼女の未来視は、いかなる奇襲も不可能にします。しかし、その力には限界があります。彼女が見るのは可能性であって、確定事項ではない。混沌と、予測不能な行動で、彼女を圧倒することは可能です。

蒼はチームを、そして俺を見た。「正面から戦うことはできません。彼らは完璧にバランスの取れた部隊です。鍵は、彼らを一片ずつ解体することです」

「私たちは、頭を胴体から切り離さなければなりません。私たちの主要なターゲットは、彼らの神託の巫女、オラクルでなければなりません」

「でも、オラクルがあたしたちの行動を予測できるなら、どうやって一人ずつ狙うの、蒼姉？」茜が手を挙げ、最大の問題を尋ねた。後に続いたのは、沈黙だけだった。

「ふむ、考えさせてくれ」俺は、内なる思考へと意識を向けた。「さて、ゲムちゃん、ここでの最終目標は何だ？ あいつらを堕とすことか？ ただ倒すだけか？ まさか殺さなきゃならないなんて言うなよ」

『奴らを殺すのは、非効率的だ』ゲムちゃんの声は、いつものように冷たく、論理的だった。『死んだ英雄は殉教者となる。我々の目標は殲滅ではなく、転向だ』

『第一の勝利条件は、五人のメンバー全員の完全な堕落。それが不可能である場合の第二の勝利条件は、公の場で、決定的かつ屈辱的な敗北を与えること。我々は、奴らのイメージを粉々に打ち砕かねばならん』

『蒼の評価は正しい。奴らを孤立させろ。奴らの強みを、弱みへと変えろ』

「はあ、転向させるだと？」俺は声に出してため息をついた。「五人の女の子を管理するだけでも大変なのに、さらに五人追加するなんて、想像もつかねえ」

俺は蒼の髪に顎をこすりつけ、部屋を見渡し、焔が強烈に集中しているのに気づいた。「何か質問はあるか、焔ちゃん？」

集中して黙って聞いていた焔が、顔を上げた。「…はい、マスター。一つ」

彼女の声は、柔らかいが明瞭で、張り詰めた空気を切り裂いた。「蒼さんは、オラクルが見るのは可能性だと言いました。もし…もし私たちが、彼女が阻止できない可能性を見せたら、どうなるのでしょうか？」

焔のアイデアは、俺の心に、さらに混沌として予測不能な、別のアイデアを閃かせた。「そう言えば、焔の言う通りだな。奇襲を計画したり、一人ずつ仕留めたりする代わりに、奴らが絶対に予測できないことをやろう」

俺は、蒼をまっすぐ見た。「正式な招待状を送ろう。親善試合の申し込みだ」

蒼は固まった。俺の提案はあまりにも突拍子もなく、彼女の戦略的な思考が停止したのだ。「し、親善試合…ですって？ マスター、失礼ながら、それは馬鹿げた考えです。彼らは私たちを悪党だと信じています。罠だと見なし、奇襲を準備するでしょう」

「そうだよ！ 多分、ただ襲いかかってくるだけだよ！」茜も同意した。

だが、焔の静かな声が、再び割り込んだ。「いいえ、マスターは正しいと思います。オラクルは、未来を見るでしょう。もし私たちが、罠を仕掛ける意図なく申し入れを送れば、彼女はそれを見るはずです」

「彼女は、私たちの誠実さを見て、試合を予見するでしょう。そして、彼らは混乱する。それは、論理的に意味をなさないため、彼らが予測できない行動です」

「それに、ヴァルキリーの正義感なら、ただの試合に罠を仕掛けたり、奇襲したりするのを許さないはずですわ」美姫が、それに続いた。

『その純然たる大胆さにおいて、見事だ』ゲムちゃんが、俺の心の中で唸った。『それは物語の主導権を握り、貴様の土俵で奴らと戦うことを強制する。素晴らしい計画だ』

「まあ、最悪、何が起こるってわけでもないだろ？」俺はにやりと笑った。「公式試合で負けたって、ただ…後でもう一度挑戦すればいい」

「負けるつもりはないがな」俺は蒼と千代子に向き直った。「詳細は、お前たち二人に任せる」

そして、俺は焔にウィンクした。「それで、お前は、その素晴らしいアイデアの報酬に何が欲しい？」

焔は、突然の注目に身を縮こませた。「わ、私は報酬なんていりません、マスター。ただ、お役に立ちたかっただけです」

「おいおい、焔ちゃん！」茜が促した。「何かクールなものを頼めよ！ 新しいゲームとか！ 剣とか！」

「あるいは、ショッピング旅行ですわ！」美姫が付け加えた。「可愛いドレスを買ってあげますわよ！」

焔は、圧倒されて、首を横に振った。彼女は、はにかみながらも、必死の誠実さで、俺を見た。「もし、どうしても報酬をいただかなければならないのでしたら…」

彼女の声は、ほとんど聞き取れないほどの囁き声になった。「水族館に…水族館に行けませんか？ みんなで…一緒に？ 私、一度も行ったことがなくて…」

彼女の願いは、とてもシンプルで、純粋だった。彼女は、物が欲しいのではなかった。経験が欲しかったのだ。彼女は、新しい家族との時間を、欲していた。

「わかった」俺は、笑みを浮かべながら言った。「チームで出かけるのも、久しぶりだな。大きな試合の前に、お前たちの気晴らしにもなるだろう」

俺は、再び彼女の髪を撫でた。「可愛いご褒美だな、焔」

俺の手に寄り添う焔の唇に、はにかむような、淡い微笑みが浮かんだ。

「水族館！ やったー！」茜が歓声を上げた。「巨大なサメを見に行くぞ！」

「素敵ですわ！」美姫が言った。「大きな挑戦の前の、リラックスした一日！」

張り詰めていた作戦会議は、突如として、日帰り旅行を計画する家族の和やかな集まりへと変わっていた。

しかし、蒼だけは集中力を保ち、すでにタブレットを取り出していた。

「追跡不可能な、公のチャンネルを見つけました」彼女は告げた。「これより、挑戦状の草案を作成します。主題：『王者たちの競演に関する公式提案』」