俺が魔法少女を堕とす触手怪人になった件

第35話 - サファイアとルビー （特別編）

蒼のデビューから一週間が経ち、最初の熱狂は、安定した、輝かしい成功へと落ち着いていった。

彼女は評論家たちのお気に入りとなり、その顔は高尚な音楽雑誌の表紙を飾った。美姫の「稲妻」に対する「雷鳴」は、それ以上ではないにせよ、同等の力を持つことを証明していた。

茜は、俺の部屋で「家庭教師」のセッションを受けていたが、そのほとんどは、俺が彼女の数学の宿題をやり、彼女がそれについて文句を言うというものだった。彼女は特に難しい問題と格闘しており、集中して舌を突き出していた。

俺がヒントを与えようとしたその時、深夜のレコーディングセッションから帰宅した蒼が、部屋に入ってきた。

彼女は疲れ切っているように見えたが、同時に活気に満ちており、そのサファイアの瞳には、見慣れた炎が宿っていた。「B面曲の最終ミックスが終わったわ」彼女は、俺にではなく、部屋全体に向かって告げた。「響子さんは、海外市場ではさらに大きなヒットになる可能性があると考えている」

「すごいじゃん、蒼姉！」茜は、宿題を完全に忘れて、歓声を上げた。「超有名人になるね！」

「ええ」蒼は、小さく、誇らしげな笑みを浮かべて言った。彼女は冷蔵庫から水のボトルを取り出す。「マーケティングチームは、すでに秋のヨーロッパプロモーションツアーを計画しているわ」

そして、その時、俺はそれを見た。ほんの一瞬。蒼が自身の成功、ツアー、輝かしい未来について語る時、茜の顔に影が差したのだ。

それは、古く、見慣れた感情のちらつきだった。嫉妬ではない。もっと恐怖に近い何か。置き去りにされることへの恐怖。

自身の成功に夢中になっていた蒼は、気づかなかった。だが、俺は気づいた。そして、ゲムちゃんも。

その夜遅く、茜がついに物理を諦め、ソファにだらしなく寝そべった後、俺はアパートのバルコニーで、街の灯りを見つめる蒼を見つけた。

「お前も、見たんだろ？」俺は、彼女の隣に立って尋ねた。

蒼は振り返らなかった。ただ、疲れたような、理解したようなため息をついただけだった。「はい、マスター。見ました。あの子のあの表情…私がまだ、あの子がファンと笑うのを見ていた頃の、私と同じ顔でした。私たちがまだ、ルミナス姉妹だった頃の」

彼女は俺の方を向き直った。その表情は、悩ましげだった。「もう…乗り越えたと思っていたのに。私には、私自身の成功と、スポットライトがある。嫉嫉は消えました。それなのに、なぜ、あの子があんな顔をしているのを見るのが…辛かったのでしょうか？」

「問題は、お前の嫉妬だけじゃなかったからだ、蒼」俺は優しく言った。「あの子の依存も、問題だったんだ」

「お前たちは、同じコインの裏表だった。お前はあの子の光に嫉妬し、あの子はお前の影に隠れることができなくなるのを、恐れていた。お前は、一人で立つことを学んだ。だが、あの子はまだ、お前が去ってしまった時に何が起こるかを、恐れているんだ」

蒼は、自分の手を見下ろした。「では、どうすればいいのですか、マスター？ 私は…キャリアを諦めることなどできません。これは、あなたが私にくださったもの。私が、ずっと望んでいたものです」

「いや」俺は言った。「諦める必要はない。ただ、お前の光が、あの子の光を置き去りにするわけじゃないと、示してやればいい。ただ、自分自身で輝くことを、学んでいるだけだと」

翌日の午後、蒼は、長い間していなかったことをした。彼女は、茜の寝室のドアをノックしたのだ。

「茜」彼女の声は、丁寧だが、優しかった。「あなたの助けが必要なの。美姫とトレーニングセッションを予定していたのだけれど、彼女に急用ができて、キャンセルになったわ」

「一人でやるのは…非効率的だわ。付き合ってくれないかしら？」

茜の目が、大きく見開かれた。蒼が、一度も、彼女にスパーリングパートナーを頼んだことなどなかった。いつも、その逆だったのだ。「蒼姉が…あたしとトレーニングしたいって？」

「ええ、久しぶりね」蒼は、自身の緊張を隠すために、すでに戦略家の仮面を被り始めていた。

「あなたの混沌としたスタイルは、予測不能だわ。私にとって、貴重な訓練の機会になる」

「…わかった」茜はゆっくりと言い、その顔に、にやりとした笑みが広がった。「うん！ わかった！ やろうよ！」

二人は、魔法の練習用に設計された、補強された自宅の庭へ向かった。二人は変身する。ダークサファイアとダークルビーが、互いに向き合った。

「目的は、私を行動不能にすること」蒼は述べた。「始めなさい」

茜は、真紅の拳を乱れ打つようにして、突進した。

そして、その後一時間、二人は戦った。それは、以前の彼女たちの戦いとは違っていた。蒼は、ただ防御するだけではなかった。彼女は動き、受け流し、その虚無の盾を、ただ防ぐためだけでなく、茜のエネルギーの方向を変え、バランスを崩させるために使った。

それは、激しく、美しく、そして信じられないほどの接戦だった。最終的に、茜が最後の、必死のエネルギーの一撃で、蒼のガードを破り、姉をよろめかせ、その集中力を断ち切る、確かな一撃を叩き込むことに成功した。

茜が、勝ったのだ。

彼女は姉の上に立ち、息を切らしながら、勝利の笑みを浮かべていた。「やった…勝ったよ！」

蒼は、小さく、疲れた笑みを浮かべて、身を起こした。「ええ。あなたの戦闘能力は、著しく向上したわ。最後のシークエンスでのフェイントは…見事だった」

「だろ！？」茜は、満面の笑みを浮かべた。「蒼姉が気づかないうちに、練習してたんだから！」

彼女は姉を見た。勝利の喜びは薄れ、純粋な心配へと変わっていく。「でも…大丈夫だよね？ 怪我してない？」

蒼は歩み寄り、そして初めて、茜の肩に手を置いた。「私は大丈夫よ。そして、茜…あなたは、強いわ」

「あなたはもう、一人で立てるくらい、十分に強い。もう、私があなたを守る必要はないのよ」

茜は、姉の言葉の重みを噛みしめながら、彼女を見つめていた。これは、ただのトレーニングセッションではなかった。これは、蒼が、彼女を信じていると、伝えていたのだ。

「でも…蒼姉がツアーに行ったら？」茜は、か細い声で尋ねた。「蒼姉がここにいなくて、あたしたちに命令をくれたり、守ってくれたりしなかったら？」

「その時は、あなたが私の代わりに、チームを率いるのよ」蒼は、揺るぎない自信に満ちた声で、簡潔に言った。「あなたが、みんなを守るの。そして私は、あなたがここにいるから、みんなが安全だと、知ることができる」

一筋の涙が、茜の頬を伝った。それは、恐怖の涙ではなかった。誇りの涙だった。

「あたしに、できるかな…」彼女は囁き、涙の中から、猛々しく、決意に満ちた笑みがこぼれた。「でも、うん。やってみる。いや、やるよ」

コインは、ついに着地した。裏でも表でもなく、完璧に、その縁で。

ルミナス姉妹は、もういない。その場所に立っていたのは、ダークサファイアとダークルビー。二つの、別々の、力強い星。それぞれが、自分自身で輝く準備ができていた。だが、同じ空にある時、常により一層、輝くのだ。