俺が魔法少女を堕とす触手怪人になった件

第32話 俺のスターへのご褒美

俺はVIPパスを使って廊下を進み、バックステージエリアへの入口を見つけた。

角を曲がると、四人組の男たちに道を塞がれた。彼らは、馬鹿げた、きらびやかな白と銀の衣装に身を包み、壁にもたれて、明らかに注目を集めようと、やたらと大きな声で笑っていた。

彼らは、美姫の前座を務めたゲストグループ、スターダストナイツだった。

中央にいた、完璧にセットされた金髪と、得意げな表情の男が、シャンパンのようにスパークリングウォーターのボトルを持っていた。

「言っただろ、なあ、観客は俺たちに夢中だったって」彼は、バンドメンバーに言っていた。「メインアクトのために、完璧に場を温めてやったよな」

「ああ、でも、彼女を見たかよ、カイト？」別の男が、嘲笑した。「あの特殊効果と、衣装チェンジの数々。全部、見せかけだよ。半分は、口パクだったに違いねえ」

「全くだ」カイトは同意し、くすくすと笑った。「あいつは、ただの偽物だ。響子さんのマーケティングチームなら、歌う犬だって有名にできる。一ヶ月もすれば、誰も彼女の名前なんて、覚えてないさ。本物の、長く続く才能を持ってるのは、俺たちの方だ」

俺は、彼らを避けようとしたが、カイトが腕を出し、俺の道を塞いだ。彼は俺を上から下まで見下ろし、その唇は、軽蔑の笑みに歪んでいた。

「おっと。どこへ行くつもりだい、おっさん？ バックステージは、タレントか、スタッフ専用だぜ」彼の友人たちが、後ろでくすくす笑った。

「美姫に会いに来た」俺は、声を平坦に保ちながら言った。

カイトの目は、芝居がかった驚きで見開かれた。「おぉ、ファンボーイか？ 警備をくぐり抜けてきたってわけか？ いいか、おっさん、追っかけは裏口に並ぶんだよ。そこで待ってりゃ、サインくらいはもらえるかもな」

「ファンには見えないな」別の男が、口を挟んだ。「もしかして、彼氏か、パトロン？ うわー、ミキちゃん、もっとマシなのがいるだろ」

彼らは全員、笑った。俺はただ、そこに立っていた。穏やかな顔の下で、ゆっくりと、冷たい怒りが、沸々と湧き上がってくる。ちょうどその時、茜と蒼が、おそらくトイレを探して、角を曲がってきた。

「マスター？ 何があったんですか？」蒼が、即座に状況を判断しながら尋ねた。

「おい！ お前ら、何邪魔してんだよ！？」茜が叫び、その短気は、即座に燃え上がった。

カイトの得意げな視線が、彼女たちに移った。「おや、おや。これが、あんたのグループ全員かい？ パーカーの短気女と、氷の女王？ 実に、印象的だね！」

それで、茜は切れた。「今、あたしのこと、何て言った、このキラキラしたクソ野郎！？」彼女は唸り、その拳を握りしめた。彼女の魔力エネルギーの、微かで、危険な熱が、高まり始めるのが感じられた。

だが、彼女が飛びかかる前に、蒼が、その肩に、固い手を置いた。「茜。やめなさい」彼女の声は、低く、冷たかった。「彼らは、その労力に値しません」

彼女の目は、ほんの一瞬、俺と合った。そして、俺たちは、無言の理解を交わした。

ここで物理的な喧嘩をすれば、騒ぎになり、美姫に問題が及ぶ。これに対処するには、もっと良く、もっと永続的な方法がある。

カイトはただ、自分が置かれている危険に、全く気づかずに、笑った。「ああ、友達の言うことを聞けよ、パーカーちゃん。とっとと失せな。大人の話をしてるんだ」

俺は、ただ微笑んだ。目に、笑みの色のない、穏やかで、気楽な笑み。

「そうだな。お前たちの言う通りだ」俺は言った。「俺たちは、行くべきだな。お前たちは、お祝いを楽しんでくれ」俺は一瞬ためらい、その笑みを、少しだけ鋭くした。

俺の声にある自信は、一瞬、彼らを動揺させたようだった。カイトは、ただ鼻で笑った。「どうでもいいよ、負け犬。失せろ」

蒼は、まだ怒りが収まらない茜を引き離し、俺は、一言も交わさずに、そのボーイズバンドの横を通り過ぎた。彼らの、馬鹿げた、傲慢な笑い声が、廊下を、俺の後を追ってきた。

バックステージエリアは、ローディーが機材を片付け、ダンサーたちがお互いを祝福し合う、慌ただしい活動の渦だった。響子は、その全ての中心に立ち、電話を耳に押し当て、珍しく、勝利に満ちた笑みを、その顔に浮かべていた。

「彼らの予算がいくらかなんて、どうでもいいわ。倍にしなさい！」彼女は、電話に、吠えるように言った。

「ええ、彼女は『モーニングビュー』の番組に出られるわ。でも、時間は五分が限度よ！ それと、全面広告を…」彼女は俺を見て、その笑みを、さらに広げた。彼女は、手早く親指を立てて見せ、そして、電話へと向き直った。

俺は、衣装のラックを押し分け、美姫の楽屋を見つけた。ドアは、わずかに開いており、中から、彼女の柔らかく、幸せそうな声が聞こえた。だから、俺は、中を覗き込んだ。

美姫は、化粧台の前に座り、まだ、眩いばかりのステージ衣装のままで、自分の鏡像に話しかけていた。遊園地で手に入れた、あの小さな、ユニコーンのぬいぐるみが、彼女の隣のテーブルに座っていた。

彼女は、俺がいることに、気づいていなかった。

「見た、ウニちゃん？」彼女は、ぬいぐるみに話しかけていた。「あの人たち、全員見た？ みんな、私の名前を、叫んでたんだよ」

「マスターも、いたんだ。見ててくれた。私…私が、彼を、誇らしい気持ちにさせられてたら、いいな」

それは、純粋で、無垢な、正直さの瞬間だった。

俺はくすくすと笑い、彼女の後ろに忍び寄った。「おやおや、これは何だ？ 有名アイドルが、自分のぬいぐるみに話しかけてるぞ？ ウニって、名前までつけてるのか？」

美姫は、驚いて、甲高い声を上げた。その頬は、即座に、深く、屈辱的なピンク色に染まった。

彼女は、ユニコーンをひったくると、背中に隠そうとした。「マ、マスター！ 見られるはずじゃ！ これは…その…お守りなんです！」

俺は、楽しげに、彼女の頬をつまんだ。「ところで、もし本当に知りたいなら、さっきのパフォーマンスは、すごく誇らしかったぞ」

俺が彼女の頬をつまむと、彼女はとろけた。その恥ずかしさは忘れ去られ、純粋で、輝くような幸福の波に、取って代わられた。「本当ですか？ 本当に？」

彼女の瞳は、ほとんど圧倒されるほどの、強烈な思慕で、輝いていた。彼女は、椅子の上でくるりと向き直り、俺の手を掴んだ。その興奮は、溢れ出していた。

「それで…今日、お前の夢は、叶ったか、美姫？ 次は、何が欲しい？」俺は、彼女の頬を撫でた。

「私の夢が、叶ったかって？ マスター、これは、私が夢見ていた以上のものですわ！ ライト、音楽、観客…彼らの愛が、私に流れ込んでくるのを感じて…世界で、一番、信じられないような感覚でした！」

彼女の視線は、一瞬、遠くへ、思慮深くなった。「次に、何が欲しいか？ これは、ただ一つのアリーナ、一つの街ですわ。もっと、欲しいんです。国中が、マスター」

「いえ、全世界が、私の名前を叫んでほしいんです。かつて存在した中で、一番のスターになりたい。私の音楽、私の顔、私の全てが、誰も私から逃れられないほど、有名になりたい。世界の頂点に立って、全ての人々が、私を見上げてほしいんです」

彼女の野心は、もはや、女子高生の、単純な虚栄心ではなかった。それは、巨大で、飢えた何かに、成長していた。

『興味深いな…』ゲムちゃんが、冷たく唸った。『彼女が新たに得た自信と、ファンからの思慕が、たった今、彼女の魔法少女ランクを、B+まで、急上昇させた。それを全て解放すれば、Aランクの力に、届くはずだ』

「野心的で、結構なことだ」俺は、楽しげに彼女の額を弾きながら言った。「だが、コンサートが一回成功したくらいで、あまり調子に乗るなよ。それで…何か、ご褒美は欲しいか？」

美姫は、大げさにびくりと震え、ふくれっ面で額をさすったが、その瞳は、きらきらと輝いていた。

俺の申し出は、彼女を、立ち止まらせた。彼女は身を寄せ、その声を、興奮した、共謀者のような囁き声に、落とした。

「ご褒美？」彼女の目は、ドアの方へ、そして、俺へと、戻ってきた。「響子さんが、私の前座として、別のアイドルグループを、予約してくださったんです。スターダストナイツっていう、ボーイズバンドを」

「彼らは、私のライバルです。そのリードボーカルのカイトが、リハーサルの時、私に、すごく失礼だったんです。陰で、私のことを、ただの作られたゴミスターで、一ヶ月もすれば忘れられるって、言ってたんです」

危険で、捕食者のようなきらめきが、彼女の瞳に入った。これは、ステージにいた、甘いアイドルではなかった。これは、俺の、ダークハートプリンセスだった。

「ご褒美として…彼らの楽屋に、あなたと一緒に行きたいんです。私が新たに得た力を、試したいんです。私のようなゴミスターが、何ができるか、彼らに見せつけたいんです」

彼女は俺を見上げた。その顔は、甘く、悪意に満ちた欲望の、仮面だった。「彼らの心を、折りたいんです、マスター。手伝ってくださいますか？」

「おやおや、奇遇だな。ちょうどさっき、彼らからの、温かい歓迎を受けたところだ」俺は、楽しげにため息をつき、彼女の手を取った。「いいぞ。お前は、いつだって、自分の欲望に従うべきだ。俺の美姫に、失礼な態度を取った罪で、彼らの夢を、破壊しに行こうぜ」

輝くような、悪意に満ちて鋭い笑みが、美姫の顔に広がった。これこそが、彼女が聞きたかったことだった。「まあ、ありがとうございます、マスター！ あなたは、いつだって、私が必要なものを、ご存知ですわね！」

彼女は、ほとんどスキップするように、俺を楽屋から連れ出し、廊下を下り、銀の星が描かれたドアを、指差した。「あそこですわ」

彼女は、ノックをしなかった。新しく、傲慢な自信と共に、彼女はドアを蹴り開け、悠々と中に入っていった。俺が、すぐ後ろに続いた。

中では、四人の若い男たちが、馬鹿げた、きらびやかな白と銀の衣装を着て、くつろいでいた。中央にいたカイトが、俺たちが入ってくると、顔を上げた。俺と美姫を見ると、彼の笑みは、凍りついた。

「何の用だ？」彼は、尋ねた。その口調は、意地悪く、見下したような、嫉妬に満ちていた。「ショーのスターは、ノックも、ドアをきちんと開けることもできないのか、ええ？」

美姫はただ、微笑んだ。目に、笑みの色のない、甘く、砂糖菓子のような表情。彼女は、一言も、発しなかった。

代わりに、彼女は、その力を、解放した。今度は、思慕の波ではなかった。

それは、純粋で、打ち砕くような絶望の、的を絞った、精神攻撃だった。それは、何千もの空席の、嘲笑する観客の、忘れ去られた夢の感覚。その全てが、一本の、無言の光線へと、集中されていた。

効果は、即座だった。四人の少年たちは、凍りついた。その顔から、笑みが滑り落ちた。その肌から、血の気が引いた。

カイトは、持っていた水のボトルを、落とした。彼は、自分の手を見下ろし、その顔には、突然の、深遠なる自己嫌悪の表情が、浮かんでいた。

「…俺たち、今夜、ひどかったよな？」彼は、虚ろな声で言った。「ハーモニーは、ずれてた。ダンスは、雑だった。俺たち…俺たちは、笑いものだ」

「俺、二番の歌詞で、出番を間違えたんだ」彼のバンドメンバーの一人が、裏返った声で言った。「みんな、気づいてたに違いない。みんな、きっと、俺を笑ってたんだ」

「親は、正しかった」別の男が、虚空を見つめた。「大学に行くべきだったんだ。俺には、才能がない。一体、ここで何をしてるんだ？」

十秒も経たないうちに、美姫は、彼らの自信を、完全に解体し、ショーの後の高揚感を、実存的な恐怖のどん底へと、変えてしまった。彼らは、力によってではなく、その魂に、直接植え付けられた、絶望の囁きによって、壊された。

美姫は俺に向き直り、その瞳は、勝利の喜びに、きらきらと輝いていた。彼女のご褒美は、完了した。