第6話 マンドラゴラはどこにいった？
ドアを開けて廊下に出たとたん、ソーニャはどたたたたっ、という喧しい足音を耳にした。おうおうおう、と、緊急車両のサイレンのような鳴き声をあげながら、ホイエルが突進してくる。そのあまりの勢いに、ソーニャは思わず手から水筒を取り落としそうになった。
「わっ、何、どうしたの？」
「うるーわうっ！ おうおうおっ」
きゅききき、と床を鳴らして停止したホイエルは、
「あうおうおら、わまーる」
「そりゃ、たしかにマンドラゴラを育ててるけど……ホイエル、あれにはイタズラしちゃダメだって言ったよ？」
「なうわうわ。うらーお、うるろわー……」
ホイエルは首を振って、若い魔女に自分の見たことのあらましを説明した。相棒の言葉に耳を傾けるソーニャの表情が次第に険しいものとなってゆく。
「それ本当？」
ソーニャの顔に、深い憂慮の色が浮かんだ。
マンドラゴラは、ミルクで育てている限りそれほど危険なものではない。もちろん、引っこ抜いた場合は別だ。
その根を引き抜いた際にあげる叫びを聞いた者は狂気に囚われ、場合によっては死に到る。その媚薬としての効能と並び、致命的な叫び声は有名だが、その危険は収穫の時に限定される。
ただし、ミルクではなく、血、それも人間の血を与えた場合、マンドラゴラはよく似た別種の植物に変化する。ニューイングランドの魔女たちは、それをアルラウネという言葉で区別して呼んでいた。血の味を知ったアルラウネは蔓を使った狩りを行い、それに飽き足らなくなれば、自ら土から根を引き抜いて、地上を
しかし、あの根は、いったいどうやって人の血に触れたのだろう。
「うっかり、蚊を叩いた手で触ったかな？」
すぐに思い浮かぶのはそれくらいだ。
「とにかく、歩き出す前に収穫しなきゃ……」
ソーニャはそうつぶやいて、手の中の、小ぶりな水筒を握る手に力を込めた。その中身は、マンドラゴラを無力化する力を持つ液体だ。今夜収穫するつもりで、ソーニャ自身が今しがた用意したものだった。アルラウネといっても、その生理システムは基本的にはマンドラゴラと変わりなく、この液体は有効なはずだ。ソーニャは裏庭に向かおうと
その時、廊下に面した引き戸が開き、騒ぎを聞きつけた蔵人が顔を覗かせた。
「なに、どうかしたの––？」
小走りに廊下を駆けていたソーニャは、突然現れた同居人を避けられなかった。
「はわっ！」
「おっとと！」
青年の胸板に、ソーニャはどしん、と衝突した。蔵人の腕が、少女の身体を抱き止める。二人はもつれたようになりながらも、あやうく転倒は免れた。
「ご、ごめん！ クロード……」
「いや、こっちこそ……」
言いかけた蔵人の言葉を、カラン、という金属音が遮った。ソーニャの手から落ちた円筒形のものが、廊下をゴロゴロと転がってゆく。
「あっ、あわわわっ」
慌てて手を伸ばした白魚の指の先で、蔵人がその水筒を拾い上げた。
「はい、どうぞ」
蔵人はそう言って水筒を少女に差し出した。
中で液体が、ちゃぽん、と音を立てた。
「うっ……あっ、これっ、そのっ」
少女の頬は、紅をさしたように染まっていた。
「うおろーろまっ！」
いったい何をしているんだ、と廊下の先でホイエルがひと鳴きし、
「ご、ごめんねクロード、ちょっと今、緊急なんだっ」
ソーニャはさっと蔵人の手から水筒を取ると、胸に抱えるようにして使い魔の後を追った。
少女は灰色猫が飛び出して行った縁側から庭に出た。
踏み石の上に揃えたサンダルをつっかける。
その頃にはもう、ふわふわの尻尾は家の角を曲がって裏庭へと回っていた。
ソーニャはその背を追って、小走りに駆ける。火照った頬に、風が気持ち良い。
角を曲がると、すぐそこに、ホイエルが立ち止まっていた。
「ちょっと、ホイエル、急に止まらな……」
あやうく転びそうになったソーニャはそう言いかけて、灰色猫の様子に気づいた。そのピンクの鼻の先に目をやる。
そこには、掘り起こされた土と、ぽっかりと開いた穴があった。
今朝まで丹精込めて育ててきたマンドラゴラの姿は、いまやどこにも見えなかった。
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