錬金術師と吸血姫

第１話：街と偏見

　朝の光は淡く、冬の街を寒く見せる。

　石畳は夜露を抱え、吐く息はすぐ白に変わってほどけた。

　街の片隅。香水屋の扉を押すと、鈴が澄んだ音を落とす。

　壁一面の棚に琥珀や翡翠の液体が並び、光を受けて小さな湖面のように震えてきらめく。

　甘い花、柑橘の鋭さ、樹脂の苦み、酒精の冷たさ——匂いの層が冬の空気に色を塗る。

「こんにちは、今日は指先が冷えてるでしょう。手、こちらに」

　黒髪を肩に波打たせた店主の女性が、笑みを含んだ声で客の手首を取った。白い磁器の匙で滴を落とし、細い羽根でふっとあおぐ。

「……寝付きが悪いわね。蜂蜜とレモンを温めて——夜は灯りを早めに切って。新しい香りも一本、試す？」

「さすがサンドラさん、わかるのね。お願いしても？」

　サンドラと呼ばれた女性は蓋を閉める直前、右手の親指で小さな火打ちライターを弾いた。

　青白い点火炎が瓶口に一瞬だけ触れ、揮発を落ち着かせる。火はすぐ消える。無駄のない所作だった。

「じゃあ、今裏から新作を――」

　——ぼふっ。

　店の奥、扉の向こうで鈍い音がした。床板が少しだけきしみ、天井からぱらぱらと埃が落ちる。

　白い煙が隙間からふわり。薬液の甘さと、布の焦げた匂い。

　サンドラは目を閉じて小さくため息をつくと、客に小瓶を手渡す。

「……少々お待ちを。奥の、うちの黒焦げを回収してくるから」

　彼女が振り返ったところで扉が開いて、その黒焦げが出てきた。

　二十に満たないのだろうと伺わせる、どことない少女らしさの残る顔立ち。

　首あたりの長さの癖のついた白髪――もっとも今は煤で灰色がかっている――、碧い目だけが変に鮮やかだ。

　右手には分厚い手袋、肩に小さな鞄、頬には煤の模様。

「……クリス？」

「えっと……ちょっとだけ予定外の燃え方をしただけで——実験は順調です！」

　少女――クリスは胸を張った。

　煤がぽろぽろ落ちる。張った意味は半減する。

　視線が、笑いと怯えの間で揺れる。

「錬金術師……」「裏で何してるんだ」「不老不死とか？」「墓場で死体を漁ってたって聞いた」「香水屋のふりでしょ」

　空気の温度がひとしずく下がる。偏見は香りより速い。

「ご心配なく！」

　クリスは慌てて手を振った。

「今日は、えっと、薬の実験で！　解熱用の薬を——泡の出方を調整しようとして、ちょっと火が……」

　サンドラが咳払いで遮る。

「クリス。説明はいいから、奥に下がって顔を拭いてきなさい」

「はい」

　濡れ布巾で煤を拭きながら、胸の内で舌を出す。

　錬金術は、歴史の中で常に忌避されやすい学問だった。

　人々にとっての当たり前や常識――要するに、教会の倫理に反している。

　死者蘇生、不老不死、生命創造――錬金術の分野の中には確かにそういった類の研究も含まれるが、それが全てではない。

　ない、が、それらの話題は、人を治療する薬の調合の話よりもよっぽど人を惹きつけるものだ。

　香水の裏で薬、と言うだけでこれだ。

　うまくやれば「街の薬屋」、一歩違えば「墓荒らし」。

　でも、薬は誰かの熱を下げる。匂いは嘘をつかないし、効き目も嘘をつかない。

　笑ってみせる。喉は少しだけ、笑いを拒んだ。

「それで」

　サンドラがカウンターに肘をつき、青い目で刺すように見る。

「爆発の原因は？」

「酒精の濃度が少し高くて、攪拌が——」

「“少し”の定義は？」

「……いつもの二倍」

「二倍は少しではないわ。スピンドルの目盛り、見えなかった？」

「煤で、ちょっと」

「先に顔を洗って」

　何人かは笑い、何人かは眉をひそめ、何人かは視線を逸らして小瓶を握ったまま出ていく。

　サンドラは最後の客を送り出し、扉の鍵を音もなく回してから息をついた。

「——で、本当は？」

「本当は、発泡を抑えるために樟脳系を微量足したら、思った以上にガスが出て。それで、計算が、ちょっと」

「そのちょっとでいつか店ごと吹っ飛ばす日が来ないといいんだけれどね？　クリスティーナ・ソレーア？」

「来させません！」

　サンドラはこめかみを押さえ、降参するように肩をすくめる。

「……いいわ。まぁ、無事でよかった。今日はお使いを頼める？」

「任せて！　何を買えばいい？」

「食材をいくつか、薬瓶、錠剤の型、酒精二瓶。納品三件——リストはこれ。人目が気になるならフードを深く。それと――」

　小袋が渡される。サンドラは苦笑を添えた。

「――無茶はしないで。変に目立たないことも、仕事のうちよ」

「はーい」

　屋根裏からフード付きのローブを掴んで被る。鏡に映る自分は、煤の残りと白髪のコントラストがひどい。

「……ねえサンドラさん、黒こげで歩くの、評判に響く？」

「“いつも通り”に見えるから大丈夫」

「ひどい」

「日が傾く前に帰って。騎士団が昨夜から慌ただしいから、何かあったのか――でなければ、これから何かあるかも」

　鈴が鳴り、扉が閉まる。冬の通りが白い息を吐いた。

　◆

　フードを深くかぶり、市場へ。

　パンの香りが角から押し寄せ、蜜入りの焼き菓子が追いかけてくる。魚屋の塩、皮革の渇き、鍛冶屋の鉄。匂いだけで地図が描ける。

「クリスちゃん、今日も黒いねえ」

　パン屋のおかみが笑って紙袋を渡す。

「今日のは黒いけど焦げてません！　このパンと同じ」

「あら上手」

　かじると、蜂蜜の温度が舌にひろがる。

　薬瓶屋では店主が右手の手袋をちらと見たが、何も言わなかった。

「錠剤の型、いつもの。あと、飲み込みやすい滑剤で新しいのがほしい」

「研究熱心だね、香水屋の子が」

「香りと薬は隣ですから」

　路地では視線が刺さる。

「錬金術師だ」「香水屋に居候」「死体を弄繰り回すって」「不老不死」

　白い息の粒に、言葉が混じる。

　笑って流すつもりが、今日はちょっとだけ下手だ。

　大通りに出ると、空気の色が変わっていた。

　人、人、人。道の真ん中に人だかりが出来て、誰かが「退け！」「道を空けろ！」と叫ぶ。

　背伸び、つま先立ち、見えない。肩と背中しか見えない。

「何があったの？」

「北の廃城だ！」

「調査隊がやられた！」「全員重症！」

　声が重なり、噂が形を取る。氷の言葉がちらついた。

　胸の内で、冷たい音が小さく割れた。

　こういうとき、どうしようもなく体は弾かれたように前へ進もうとするのだ。

　頭が助けろと告げるよりも、魂が地面を蹴り出す方がずっと早いのだ。

　自分のことはよくわかっている。

　このまま教会の騎士たちの前に飛び出て、それでどうする？

　そんなことは後から考えればいいのだ。

　差し伸べられる手を握ったままにしておいたら、自分でさえ自分のことを肯定できなくなる。

　クリスは必死に人の波をかき分けた。

「ごめん、通して——すみません！」

　前列へ。見えた。

　担架。血の染みた聖布。霜で焼けた皮膚。銀縁の武器。

　男の指が動かない。装甲を失った腕の傷は、まるで獣に噛みつかれたような形をしていた。

　身体が先に動く。

「すぐ止める！　布、貸して！　ぬるい水——冷やし過ぎないで！」

　粉末止血剤、清拭、指の根元を揉む、心臓に近い側を温める——手が覚えた順番。

　が、それより早く、がし、と肩を掴まれた。

　振りむけば、聖教会の騎士が真正面から見下ろす。

　若い。鎧はよく磨かれ、視線は揺れない。

「触れるな」

「でも、このままだと——」

「時期に治癒術師が来る。規定に従え」

「ボクは——」

「錬金術師だろう」

　吐き捨てる調子ではない。ただ決まりを言う口調。

　それが一番、きつい。

　クリスは唇を噛み、手をほどいた。離れる指先に、担架の男の冷えが残る。

「仲間なんでしょ？　助けたくないんですか！」

「そのために異端の手を借りると思うのか？」

「ボクが、噂通りにあなたの仲間で実験でもすると思ってるの？　本気で？」

「……これ以上余計なことを言うなら、黙らせるために別の手段を使うことになるぞ」

「おい、さっさと下がらせろ！」

　別の騎士の怒声。

　周囲から囁きが飛ぶ。

「ほら見ろ」「死体漁り」「気色が悪いわ」

　言葉が背に刺さる。刺さる。刺さる。

　人の縁まで押し出される。

　最後に振り返ると、詠唱の声が白い蒸気になって揺れていた。

　——何もできない時は、ある。今日は、今がそれだ。

　フードを深く被り直す。袋の紐を握る手に、少し汗。

　もう少しだけ、残った買い物を済ませたら、早めに店へ戻ろう。

　夕方、もし気力が残っていたら——酒場に顔を出すかもしれない。たぶん。

　冷えた指先の感触を思い出しながら、歩調だけは崩さずに歩く。

　冬の匂いは薄くて、少し苦い。

　それでも、この街の生活の匂いだ。