すずめの涙～笑顔を忘れた不遇令嬢は、妖狐遣いの軍医に盲愛される～

第8話 拉致

　資源堂（しげんどう）パーラーの２階。

　客席からは離れた、通路を進んだ奥手にある女性用化粧室。

　室内には西洋式のトイレはもちろん、仏欄西（フランス）製の石鹸が置かれた優美な洗面台。

　それから、ゆっくり化粧直しが出来るよう、大きな鏡の前に籐製の椅子が置かれた、スペースも完備している。

「さすが銀座のパーラー、化粧室も素敵……！」

　他に誰もいない室内を、くるりと見渡した涼音は、まず洗面台で手を洗った。

　ふと鏡に映る、むすっと無愛想な自分の顔を見て。

　石鹸から、ほのかに花の香りが写った両手の指先で、唇の端をむにゅっと上げてみる。

「変な顔……」

　笑顔に見えなくはないけど、不自然だし。

　指を離せば、また元通り。

「朔夜様だってきっと、笑顔の可愛い子のほうが……」

　近くの客席で、笑いさざめいていた令嬢たちを思い出して、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　深くひとつ、ため息を吐いて。

涼音がしょんぼり、ハンカチを水で濡らしていると。

　コンコン……ノックと同時にドアが開き、制服姿のメイドが入って来た。

　黒いワンピースに白いエプロン、頭にはホワイトブリム（フリル素材のヘッドドレス）を付け、手にはバケツを持っている。

『お店で接客しているのは、ボーイさんだけど。メイドさんもいるんだ？』

　慌てた様にぺこぺこお辞儀をしたまま、顔を伏せている、ふっくらと横幅のあるメイド。

「あっ、お掃除の邪魔してごめんなさい。すぐに出ますから」

　急いで絞ったハンカチを手にして、ドアに足を向けると、

「そんなに慌てて行かなくたって――久しぶりに会ったのに水臭いわぁ、『すずめ』お義姉様？」

　ねっとりとした声が、追いかけて来た。

「えっ？」

　驚いて振り向いた涼音の前で、顔を上げたメイドがにやりと笑う。

　幾度となく見覚えがある、その底意地が悪そうな笑顔。

「瑠璃――!?」

　もう二度と会う事はないと思っていた、義理の妹だった。

　思わずそのまま、数歩後ずさり。

　後ろ手で、探ったドアノブを掴む。

　気持ちが焦っているせいか、滑って上手く回せない。

　ガチャリッ！

　開いたっ――！

　急いで通路に飛び出した涼音の前に、

「おやおや……そんなに急いで。あの男のところに、戻るつもりかい？」

　黒地に赤や白の牡丹柄、金刺繍の帯には特大の、紫水晶（むらさきすいしょう）が輝く帯留め付き。

　相変わらず派手な和服姿の義母、香夜子がにんまり――三日月型に目を細めて、行く手に立ちふさがった。

「お義母さま……！」

　前にも進めず、後ろにも戻れず。

「誰か、誰かいませんかっ!?」

　助けを求めた涼音の声に、がしゃんっと、耳障りな音が重なる。

　バケツを放り投げた瑠璃が、ぐいっと後ろから手を伸ばして来た。

脇の下から身体を拘束され、身動きが取れない。

「放して――誰かっ！」

　もがいて声を上げようとした口に、香夜子が濡れた布を、ぎゅっと押し当てる。

「うっ……」

　頭がくらくら、甘い匂いに気が遠くなる。

『しっかり、涼音！　朔夜様のとこに帰らなきゃ……』

　いくら自分に言い聞かせても、薬の効果には抗（あらが）えず。

　ゆっくりと瞼を閉じて、意識を手放して行く涼音の耳に、

「おやすみ、すずめ。あの男にはもう、二度と会えないよ」

　最後に届いたのは、にんまりあざ笑う様な、義母の声だった。

　◇◇◇

　はっと気がついたとき、涼音の目に映ったのは、

　立派な床柱や床の間がある、襖絵（ふすまえ）等も趣味の良い和室。

　でも掛け軸や花器はもちろん、箪笥などの家具さえ見当たらない。

　両手は後ろで、足首もしごきのような丈夫な紐で、固く縛られて。

　がらんとした部屋の、少しホコリっぽい畳の上に転がされていた。

　幸い着ていた服はそのまま、脱がされたのは靴だけ。

　寝ている間に、何かをされた形跡は無いけれど。

　知らない部屋で、両手両足を拘束されている恐怖が、じわりと身体中に広がって行く。

「だれか……」

　やっとの思いで声を上げると、喉に変な後味が絡（から）んで、ごほごほと咳き込んでしまった。

　口と鼻の奥に残る、甘ったるい薬品の味。

『あの布には、やっぱり睡眠薬が？　どうして、そこまで？』

　涼音が、ぎゅっと唇を噛んだ。

　その時、

「おーや、お目覚めかい、すずめお嬢様。いや、剣持伯爵家の奥様？」

　ぱんっと勢いよく襖が開き、部屋に入って来たのは、義母の香夜子だった。

　両手を腰に当てて、忌々しげに見下ろしてくる義理の母に、

「お義母様……？　ここはどこですか？　どうしてわたし、こんな所にいるんでしょう？」

　わざと『世間知らずなお嬢様』の顔を作り、きょとんと首を傾げてみせる。

　これは長年、義母たちと暮らした間に、涼音が身に着けた『知恵（スキル）』。

　義母と義妹がイメージした通りに、『頭が弱くて騙（だま）されやすい、間抜けなお嬢様』のフリをしていれば、向こうはご機嫌になり、それだけ風当りが弱くなる。

　時には我慢の限界が来て、つい歯向かってしまうこともあったけど。

　すずが売られそうになった、あの時のように。

「ここがどこかって？　ふはっ……ほんっと、お前は間抜けだね！　この家は、お前も良く知ってるはずの」

　と言いかけたところで、

「奥様ーっ！　お客様がお見えです！」

　階下から使用人らしい、聞き覚えの無い声が響いた。

「おっと、お喋りしてるヒマは無いんだよ！」

　急いで出て行こうとする義母に、

「あのっ、お義母様！　手が痛くて……この紐だけでも、取って頂けませんか？」

　涼音が弱々しく、『お願い』する。

　一瞬考えてから、

「ダメだ、ダメだ！　あと少し、そのまま我慢するんだね！」

　言い捨てた義母は部屋を出て、ぴしゃりと襖を閉めた。

「残念……」

　手が自由になれば、松江から教わった護身術で、逃げる事が出来たかも。

　可能性がひとつ消えて、涼音はふーっとため息を吐く。

「でもまだ、やれることはあるはず！」

　何も出来ずにただ泣いていた、『すずめ』はもう卒業。

　考えるんだ。

　あらゆる可能性を探って推理し、真相にたどり着く名探偵みたいに。

　朔夜様の元に、帰れる手段を！

　先ほどの会話の、

『この家はお前も良く知ってる』という、義母の言葉が引っ掛かる。

　良く知ってるという事は、元々の朝霧邸と以前通っていた女学校の周辺。

　それとも、あの裏店に移ってから？

　もっと情報が欲しくて、縛られたまま身体を動かし、なんとか窓の傍まで這って行く。

　上半身を起こして、横座りの体勢になってみたけど。

　床から離れた高い位置にある、窓にはとても届かない。

「ここから助けを呼ぶのは、無理かな」

　それでも諦（あきら）めきれず、首を伸ばした涼音の目に、真っ赤な実を付けた南天の木が飛び込んで来た。

「あっ、あの木……！」

　確かに見覚えがある。

　前に見た時は、もっと実が青くて。

　つついていたスズメに、『まだ美味しくないよ』って。

「八百屋からの通り道沿いにある、二階家だ……！」

　涼音が閃いたとき、ぱさりと窓に小さな影が映った。

　窓枠に止まり、こちらを覗き込む茶色い頭。

　小さな黒い目が、涼音の琥珀色の瞳を捕らえて、嬉しそうに瞬く。

『見つけた』

　ちゅん。