毎日22時更新『マスカレード・トラスト』

第14話「信頼の行方」

　副支配人室の扉は固く閉ざされていた。

　数時間前まで、あの部屋に座っていた川嶋の姿はもうない。拘束され、記録を残され、ホテルの外へと連れ出された。

　廊下に漂う空気は、確かに軽くなった。けれど、軽さは安堵ではなく空虚に近い。舞台の幕を下ろしたあとに残る、誰もいない舞台の気配。私は扉に手を触れず、ただ視線を落とした。

　――まだ、終わっていない。

　心臓の裏に棘のような感覚が残っていた。川嶋が最後に口にした言葉。「Anotherはまだ外にいる」。あれは脅しではなかった。むしろ淡々とした事実確認に近かった。だからこそ、重い。

　私は保安課室に戻った。机の上には稔が置いた白紙の札と、湯川が分解した波形のプリントが散らばっている。白も黒も、数字も紙も、結局は舞台の小道具にすぎない。信頼を守る仕事をしているはずが、道具に振り回されている――そんな虚しさが喉に絡む。

　「課長」

　声をかけてきたのは片桐だった。彼女の眉間には、いつもの冷静な皺よりも深い影があった。

　「どうした」

　「スタッフの間で……まだ黒を持っている人がいます」

　「隠しているのか」

　「はい。白を持つと“疑われる”と言って」

　私は言葉を失った。

　黒を持つと安心し、白を持つと疑われる。意味が逆転し、ねじれたまま従業員の間に根を張り始めている。これを放置すれば、信頼は完全に崩壊する。

　「わかった。集めろ」

　「はい」

　彼女が去る背を見ながら、私は机の引き出しを開けた。中には、先夜拾った黒と白。黒は右手に収まる重さ、白は胸の上に置く軽さ。どちらも無言で、だがどちらも重い。

　　　　　＊

　午後、保安課に全員を集めた。

　湯川はセンサーを片付け、稔は舞台の道具のように背筋を伸ばし、尚美を含む従業員十数人が並んだ。緊張の中に、沈黙のざわめきがあった。

　「聞いてくれ」

　私はホワイトボードに二つの四角を描き、片方を黒、片方を白で塗った。

　「黒は服従だ。安心を装って、責任を人に委ねる道具だ。白は自由だ。だが自由は不安を呼ぶ。……どちらも完全ではない」

　従業員たちの視線が揺れる。黒を握る指、ポケットに隠す影。

　「信頼は色で決まらない。位置で決まる」

　私は自分の胸を指した。「白を胸の左、心臓の上に置け。そこにある白は、自分の拍だ。自分が返すべき拍。……右手に黒を握れば、それは人に委ねる不安になる。安心ではない」

　沈黙が落ちた。沈黙は拒絶ではなく、咀嚼に近い。

　「君たちに命じる。白は左胸に置け。黒は捨てろ。信頼は、自分の心臓の上で守れ」

　最初に頷いたのは高見だった。彼女は制服のポケットから黒を取り出し、机に置いた。指先は震えていたが、目は澄んでいた。

　「……捨てます」

　続いて片桐も白を胸に当てた。

　小さな波が、次第に広がっていった。

　　　　　＊

　会議が終わったあと、尚美が私のもとに来た。

　「課長」

　「どうした」

　「私、ずっと“疑われる側”にいると思っていました」

　「今もそう思っているのか」

　「はい。でも、それで構いません。……信じてくださいとは言いません。ただ、信じたいと思っていただければ」

　以前と同じ言葉。だが今度は違った。彼女自身が「疑われる立場」を受け入れた上で告げていた。

　「尚美」

　「はい」

　「俺は、信じたいと思っている」

　短い言葉に、彼女は微かに笑みを浮かべた。笑うまで0.42秒。数字を測るのは職業病だが、その数字は、確かに温度を持っていた。

　　　　　＊

　夜、ロビーに全従業員が集められた。

　稔が一歩前に出て、声を張った。

　「舞台を閉じるとき、必要なのは拍手ではありません。礼です。拍は速く、礼は遅い。遅いが、深い。今夜は、お客様を舞台の外で見送る礼を、全員で行います」

　誰も異論はなかった。

　稔の合図で、全員が一斉に深く腰を折る。

　拍手の音はない。ただ、空気が沈み、時間が一瞬止まったような静寂。

　袖の外に漂っていた“渦”が、その瞬間ふっと消えた。数夜にわたって私たちを悩ませた影は、礼の深さに吸い込まれたように。

　礼が終わると、静けさが残った。静けさは恐怖ではなく、安堵に近かった。

　　　　　＊

　湯川が呟いた。「数字は沈黙を破らない。だが、人は破れる」

　稔は笑って言った。「舞台は終わっても、拍手は残る」

　私は二人を見て、短く頷いた。

　「信頼は、残すものじゃない。続けるものだ」

　　　　　＊

　解散のあと、ロビーの隅に白が一枚置かれていた。

　拾い上げて見ると、折り線も刻印もない。完全な余白。

　誰が置いたのかは分からない。だが確かに“観客”の仕業だった。

　私はそれを胸の左に置いた。心臓の鼓動と重なる。

　Anotherは、まだ。

　予感が背筋を冷やす。だが、逃げる気はなかった。

　信頼は、ここに残っている。？