鬼教官として名高い騎士団の「ハズレ師匠」に転生した。落ちこぼれの新人を史上最強に育て上げたら、なぜか聖女や王女まで弟子入り志願してくるんだが？

第5話 鉄壁の証明と、静寂の喝采と

　闘技場は熱気と、そして悪意に満ちた期待に満ちていた。

　観客席にはほとんど全ての訓練生と教官たちが集まっている。

　彼らの目的は一つ。エリート候補生クラウスが、俺の鍛え上げた落ちこぼれを完膚なきまでに叩きのめす様をその目に焼き付けることだ。

「おい、始まるぞ」

「三分もつかな？」

「カイエン教官の奴、どんな顔するだろうな」

　そんな囁きが闘技場のあちこちから聞こえてくる。

　闘技場の中央、リナは小さな身体を震わせながら木剣を握りしめていた。

　対するクラウスは自信に満ちた笑みを浮かべている。

　その手には騎士団から貸与された、新人には不相応な業物の木剣が握られていた。

　模擬戦のルールは単純。

　戦闘続行が不可能と審判が判断するか敗北宣言を口にする。

　もしくは闘技場に準備された、今リナたちが立っているリングの場外に落ちれば負けである。

「両者、構え」

　審判役の教官が気のない声で試合開始を告げる。

「――始め」

　その合図と同時にクラウスが動いた。

　彼は獣のような速さで距離を詰め、リナに猛攻を仕掛ける。

　上段からの振り下ろし、胴を狙う横薙ぎ、足元を払う鋭い一閃。

　新人とは思えぬ苛烈な連続攻撃だった。

「すげえ……クラウスの奴、もうあんなに動けるのか」

「あの落ちこぼれじゃあの攻撃は受けきれまい」

　観客席からどよめきが起こる。

　だが、リナは倒れなかった。

　彼女は俺が指示した通り攻撃を一切行わず、ただひたすらに重心を低く落とした防御姿勢のまま【アイアンスタンス】の発動を維持したままクラウスの攻撃を木剣で受け流し、捌き続けていた。

「ふんっ！」

　ガキン、と甲高い音が響く。

　クラウスの渾身の力を込めた一振りに、リナの身体が衝撃で大きく後退する。

　しかし彼女の構えは崩れない。

　まるで大地に根を張った若木のようにしなやかに、そして頑強にその場に立ち続けていた。

「な……」

　クラウスの顔から余裕の笑みが消えていく。

　なぜだ、なぜ倒れない。

　自分の攻撃は並の新人なら一撃で戦闘不能になるほどの威力のはずだ。

　それなのに目の前の少女は、顔を歪め苦痛に耐えながらも確かに全ての攻撃を受けきっているなんてあり得ない。

　そうクラウスが思っているのが俺には手に取るようにわかった。

　戦いが長引くにつれ、観客席の空気も徐々に変わり始めていた。

「おい、どうなってるんだ？」

「あいつなんで倒れないんだ……？」

　嘲笑は困惑へ。そしてその困惑は、やがて信じられないものを見るかのような驚愕へと変わっていく。

　その観衆たちの中、教官たちが座る一角で一人の男が唸った。

「あの構え……なんと無駄のない。全ての攻撃の威力を足の裏から地面へ逃がしているのか……？　馬鹿な、新人にできる芸当ではないぞ」

　騎士団長もまた腕を組み、鋭い視線で闘技場の中央を見つめていた。

　その彼の視線が僅かに動く。

「まさかあれほどの技を彼奴が教え込んだというのか……」

　その視線の先にあるのはリナではなく、少し離れた場所で戦況を見守る俺の姿だった。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

「ちぃっ……」

　クラウスは苛立ちから舌打ちをする。

　すでに彼のプライドはずたずたに引き裂かれていた。

　落ちこぼれをいたぶるだけの簡単な余興のはずなのに、それがどうだ。

　自分はただひたすらに防御を固めるだけの相手を、いまだに崩せずにいる。

　もう戦いが始まる前の余裕は彼にはなかった。

「教官からは相手を殺しかねないから模擬戦では使うなって言われていたんだけどな」

　クラウスの瞳に危険な色が灯る。

「さっさと負けを認めないお前が悪いんだ」

　焦りと怒りに駆られたクラウスは、ついに最大の切り札を切ることにした。

　彼は大きく後ろに跳躍しリナと距離を取った位置で、木剣を上段に構える。

（来たか！）

　スキル【隼斬り（ファルコンスラッシュ）】。

　クラウスが使えるスキルの中では、最強の威力を持つ奴の必殺技だ。

　観客席が再びどよめく。

「あれはクラウスの……」

「あんなものを食らったらただでは済まないぞ」

　クラウスの身体から魔力が立ち上って見えた。

　魔力を込めた一撃は、通常の攻撃よりも遙かに凶悪な威力を発揮するため、基本的に模擬戦では使わないことが暗黙のルールとなっていた。

「おいおい、模擬戦だぞ」

「やべぇ、あの娘、死んじまう」

　観客席の声に驚愕と悲鳴のような色が混じる。　

「馬鹿者っ！　その技は使うなと命じたはずだっ！」

　その観客席の最前列からクラウスの担当教官の声が轟く。

　だがその制止の声も今の彼には聞こえていない。

　今、クラウスに見えているのは、目の前で守りを固め続けているちっぽけで生意気な小娘の姿だけだった。

「これで終わりだぁっ！」

　勝利を確信した咆哮と共に、クラウスは技を放つため、大きく左足を踏み込んだ。

　その瞬間だった。

「そこだ！」

　観客席の声にも負けない俺の声が闘技場に響き渡る。

　それはリナへの合図。

　彼女は俺の指示通り、クラウスの他の動きは一切見ていなかった。

　ただ一点、彼の左足の動きだけを瞬きもせずに凝視していた。

「はい。マスター」

　クラウスの左足が踏み込まれたと同時にリナは条件反射で身体を動かす。

　だがその動きは攻撃のためではない。

　ただ半歩だけ、事前に俺が伝えた指示通り右に身体をずらしただけだ。

　次の瞬間、クラウスの【隼斬り（ファルコンスラッシュ）】が、リナが先ほどまでいた空間を轟音と共に通り過ぎていった。

　必殺技を空振りさせられたクラウスの身体は、勢い余って大きく体勢を崩す。

　その完全な無防備状態になった彼の脇腹に――

「隙あり……です」

　ぽすん、と軽い音を立ててリナが木剣の柄頭を押し当てる。

「……え？」

　全く予想外の動きと、横合いから与えられた軽い衝撃にクラウスが間の抜けた声を上げる。

　普段であれば、その程度の攻撃では彼になんらダメージも与えられるはずがなかった。

　だが俺は知っていた。

　強力な一撃を放つ【隼斬り（ファルコンスラッシュ）】の真の弱点は、そのわかりやすい前動作ではなく――

「攻撃直後の一瞬の硬直、その間は発動者は何も出来なくなる。それこそが最大の弱点だ」

　次の瞬間。

　クラウスの身体はリナの攻撃とも言えないような一撃を受けてバランスを失い、無様に横転すると、そのままリングの外へと転がり落ちてしまった。

　しん……。

　あれほど騒がしかった闘技場が、水を打ったように静まり返る。

　誰もが目の前で起きた出来事を理解できずにいた。

　そんな中、審判役の教官が我に返ったように震える声で宣告を告げた。

「……しょ、勝者、リナ・アシュフィールド」

　その声が静寂を破った。

　しかし喝采は起こらない。ただどよめきだけが波のように広がっていく。

　そのどよめきの真ん中で、観客たちと同じ様な表情でリナも呆然と立ち尽くしていた。

　きっと自分自身でも自分が何を成し遂げたのかをわかってないに違いない。

（やれやれだ）

　俺はそんな彼女の元へゆっくりと歩み寄る。

　その途中、リングの脇から顔面蒼白のクラウスが起き上がろうとしているのが目に入った。

　俺は進む先を、そのクラウスの眼前に変える。

「カイエン……教官……」

　無様に這いつくばったクラウスが俺を見上げる。

　俺は未だに敗北を受け入れられない表情を浮かべている彼を一瞥してから闘技場全体に響き渡るように静かに、しかしはっきりと告げた。

「言ったはずだ。俺の弟子が貴様ごときに負けるはずもないと」

　そのまま視線を観客席に向ける。

　試合開始前、あれだけ嘲笑していた生徒や教官たちが信じられないものを見る目で俺とリナを見つめていた。

　そうだ、その顔が見たかった。侮蔑と嘲りが驚愕と困惑、そして成し遂げた者への賞賛の眼差しに変わるその瞬間を。

「よくやった、リナ」

　俺は未だに呆然と立ち尽くしていた愛弟子に声を掛ける。

「マスター……わたし……」

　俺の声に我に返ったリナが目に涙を浮かべた。

　きっと彼女は、長く辛かった訓練の日々の記憶が思い出しているのだろう。

　俺はそんな彼女の肩を軽く叩くと、もう一度だけ告げる。

「お前の勝ちだ」

　この世界の元となったアークス・サーガでは、カイエンに騎士になる夢を潰され、絶望の中で田舎に帰るしかなかった少女。

　その運命を俺は変え、俺は彼女を救うことが出来た。

（いや、本当に救われたのは俺かもしれないな）　

　前世ではいくら部下を優秀な人材に育て上げたとしても、決して上司も会社も俺のことを認めてはくれなかった。

　責任が増えていくだけで、給与も役職が上がることもなく、ただ働き続けた日々は、今考えれば地獄でしかなかった。

　だがこの世界でなら……アークス・サーガの世界でなら俺は――

　これは始まりに過ぎないことはわかっている。

　俺がどうしてこのアークス・サーガの世界に転生したのか。

　そして俺が何をすべきなのか、全てが謎のままだ。

　その答がわかる日が来るのかどうかさえわからない以上、今は自分が出来ることをするしかない。

「いくぞ、リナ」

「はい、マスター」

　今の俺に出来ること、それはリナを立派な騎士に育て上げることだ。

　それと同時に俺自身の――カイエンの力を把握する必要がある。

（やってやるさ）

　そう決意して俺は、リナと共に未だにざわめきが止まない闘技場を後にしたのだった。