鬼教官として名高い騎士団の「ハズレ師匠」に転生した。落ちこぼれの新人を史上最強に育て上げたら、なぜか聖女や王女まで弟子入り志願してくるんだが？

第3話 嘲笑と、二つ目の課題と、才能の芽生えと

　数日が過ぎ、その間もリナは毎日黙々と岩を叩き続けた。

　その姿は騎士団内ですっかり「カイエン教官に潰される可哀想な落ちこぼれ」として定着していた。

　そんなある日のことだった。

　俺が所用で少しリナの元を離れている間に事件は起こった。

「おい、そこの落ちこぼれ。いつまでそんな無駄なことをやっているんだ？」

　甲高い声がリナの動きを止めた。

　声の主はクラウス。

　貴族出のエリート候補生で、原作ゲームでも序盤に主人公のライバル気取りで絡んでくる典型的な嫌味なキャラクターだ。

　彼は取り巻きを数人引き連れてリナの前に仁王立ちになり、見下したように言葉を放つ。

「そんな雑巾叩きのような真似が訓練だと？　笑わせるな。貴様のような才能のない平民はさっさと荷物をまとめて田舎へ帰るんだな」

　下卑た笑い声が周囲に響く。

　リナは恐怖と屈辱で顔を青くして俯いたまま何も反論出来ずにいた。

　……丁度良い。奴を利用させて貰おう。

　俺はゆっくりと歩み寄り、クラウスとリナの間に割って入った。

「俺の弟子に何か用か、クラウス」

　俺が氷のような視線でそう言うと、クラウスは一瞬たじろいだあと、すぐに虚勢を張るように胸を反らした。

「カ、カイエン教官。俺はただ事実を言ったまでです。こんな無意味な訓練では騎士団の恥を晒すだけだと」

「無意味かどうかは俺が決める。貴様ではない」

　俺はクラウスの目を見据え、静かに告げる。

「それともなんだ。貴様は教官である俺の指導法に異を唱えるというのか？」

　クラウスの瞳が泳ぐ。

「上官の指導に異を唱えるというなら、それなりの覚悟があってのことだろうな？」

「ひっ……」

　クラウスは俺の気迫に完全に気圧されたようだった。

　原作のカイエンは性格は最悪だが、教官としての地位と実力は本物だ。

　その威圧感はまだ若造のエリート候補生が逆らえるものではない。

「い、いえ……すみません。そんなつもりはなかったんです」

　クラウスはそう言って頭を下げると、取り巻きと共にそそくさと退散していった。

　俺はまだ俯いているリナに声をかける。

「いつまでそうしている。訓練に戻れ」

「……は、はい。マスター」

　リナは顔を上げると再び岩に向き合った。

　その瞳には先ほどまでとは違う、何か別の感情が宿っているように見えた。

　自分を庇ってくれた師匠の姿に、彼女の心に微かな信頼が芽生えたのかもしれないな。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　リナを馬鹿にしたクラウスを俺が追い払ってから、訓練は順調に進んでいた。

　あの一件のおかげで俺やリナが聞こえる所での陰口がなくなったことで、訓練に集中することが出来るようになったのが大きい。

　とはいえ陰では今でも散々なことを言われているようだが、確実に成長していく弟子の姿の前では些事でしかない。

　既にリナは一日中岩を叩き続けても初日のように手のひらをズタボロにすることは無くなり、定時の休憩時間以外は休まなくてもへたり込むことすらなくなっていた。

　確実に【衝撃耐性】と【スタミナ】のステータスが挙がっている証拠だった。

（そろそろか）

　目標とするスキルの習得に十分なステータスは確保出来たと確信した俺は、リナに二つ目の課題を与えることにした。

「今日からは訓練場の塀沿いに生えている『石根草（いしねそう）』を、日が暮れるまで素手で引き抜き続けろ」

　石根草は、その名の通り石のように硬い根を地面深くに張る厄介な雑草だ。素手で抜くのは成人男性でも骨が折れる。

　しかも無駄に成長が早く繁殖力も高い。

　そのため定期的に草刈りは行われるものの、この騎士団訓練場の塀沿いにはその石根草が大量に残っていた。

「草抜き……ですか」

「ああ、そうだ」

　もちろんこれもゲーム知識に基づいた訓練だ。

　石根草を素手で引き抜く行為は【握力】の隠しステータスを上昇させる。

　これもまた目的のスキルを習得するための必須条件だ。

「わかりました」

　力強くそう応えると、リナは訓練場の端へ駆けて行き黙々と雑草と格闘し始めた。

　その姿はもはや周囲の嘲笑の的ですらなくなっていた。

　誰もが彼女はもうすぐ心を折られて騎士団を去るだろうと、憐憫の目を向けるだけだった。

「おいカイエン。貴様、いいかげんにしないか」

　他の教官の一人が僅かに怒りを含んだ声音で俺に話しかけてきた。

「あんなことをさせて何の意味がある。彼女は才能こそないが真面目な生徒だ。潰して楽しむのはやめてやれ」

　潰す……か。

　確かに以前のカイエンなら無駄な特訓を課して彼女を潰していたかもしれないが。

「……余計な口出しだ」

　俺は振り向きもせず短く答える。

「俺には俺のやり方がある。結果はいずれわかることだ」

　その態度に教官は「ふん、どうだかな」と鼻を鳴らし去っていく。

　まあ仕方ない。今の俺はそういう評価の男なのだから。

　だがもう少しだ。あと少しでその評価は変わる。

　俺は訓練場の隅で黙々と石根草を全力で引き抜き続けているリナの姿を見つめながら強く拳を握るのだった。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　そして運命の日がやってきた。

　週に一度の全訓練生合同の基礎訓練の日。

　今回の課題は、『訓練用の大剣を片手で水平に持ち上げたまま十秒間維持する』というものだった。

　単純な筋力を測るための基本的な訓練に、訓練生たちが次々と挑んでいく。

「こんなのは誰でもできるだろ」

　そう言ってクラウスは涼しい顔で軽々と持ち上げる。

　そして剣を水平に保ったまま十秒。

　最後の方は僅かに剣先が揺れてはいたが、それでも難なく課題をクリアして見せた。

（腐ってもエリートと呼ばれるているだけのことはあるようだな）

　続いて他の生徒たちも、腕を震わせながらなんとか課題をこなしていく。

　そして遂にリナの番が来た。

　会場がざわつく。

「おい、あいつにできるわけないだろ」

「腕なんか俺の半分くらいしかないじゃないか」

「あの教官のことだ。これで腕でも折らせて潰す気なんじゃないか」

「かもな」

　そこかしこから嘲笑半分、心配半分の声が聞こえてくる中、リナが緊張で顔をこわばらせながら大剣の前に立つ。

　以前の彼女なら、あの剣を持ち上げることも困難だっただろう。

　だが……。

　リナはゆっくりと柄を握りしめて大きく息を吸い込むと、軽く腕に力を込めた。

「なっ……」

　全員が見守る中、大剣がすっと持ち上がる。

　騎士団の若手の殆どが持ち上げるのに腕を振るわせていたその大剣を、まるで棒きれのように何の抵抗もなく彼女は持ち上げたのである。

　そして彼女は、そのまま大剣を水平に保つと身体をふらつかせることもなくその場に立ち続けた。

「嘘……だろ……」

「もしかして剣が張りぼてに入れ替えられたんじゃないのか？」

「そんな馬鹿なことがあるわけないだろ」

「だったらあれはなんだよ」

　周囲から驚愕の声が漏れ聞こえてくる。

「あり得ない……あんな才能も無い落ちこぼれが、あんなに軽々とあの剣を持てるわけがないっ」

　声の主はクラウスだった。

　その目は信じられないものを見るように見開かれ、額には冷や汗が浮んでいる。

　そんな周囲のざわめきにも気付かず、リナは意識を集中させ続けていた。

「ふぅ」

　そして十秒後、計測員の『止め！』の声と共に彼女はゆっくりと息を吐きながら大剣を下ろす。

　結局最後の最後まで剣先はブレることなく、一分の隙も無く完璧に課題をこなして見せたのだった。

「凄い……」

　リナ自身から漏れたその呟きに込められているのはどんな思いなのだろう。

　ただ彼女は剣から話した手のひらを見つめる彼女の瞳には、目的を達した高揚感で満ちていた。

　よし、計画通りだ。

【衝撃耐性】と【握力】の二つの隠しステータス。

　彼女があの大剣を身体の軸をぶらさず持ち続けられたことで、俺が目標とする値にたどり着いたことが証明された。

　だが本番はここからだ。

　俺はリナに声をかける。

「リナ。俺が教えた防御姿勢を取ってみろ」

「は、はいマスター」

　その声に我に返ったリナが、俺がここ数日毎日特訓の後に教えていた特殊な防御の構えをとった。

　その瞬間だった。

　彼女の身体から一瞬だけ淡い光が放たれたのを俺は確かに見た。

　それは隠しステータスが条件を満たしたことで習得可能になった、防御スキル【アイアンスタンス】が発動する兆候だった。

　光はすぐに消え、まだ高い太陽光の下でほとんどの生徒は気づかなかった。

　だが教官たちと騎士団長だけは、その微かな変化を見逃さなかったようだ。

　なぜなら彼らの顔には、困惑と驚愕の色が浮かんでいたからである。

　俺は内心でほくそ笑む。

　基本はできた。あとは磨き上げていくだけだ。

　そうして落ちこぼれの少女が、真の実力を開放する来るべき逆転劇のへ道筋は整ったのだった。