完全で不完全な世界

ブランチには向かない

「こちらクランベリーソースを使ったサラダ・ニソワーズでございます」

　黒いフェイスベールを纏ったウェイターが運んできたのは木製食器に盛られたサラダだった。トマトやサニーレタスなど生野菜が多く、クランベリーの真っ赤なソースが野菜を彩っていた。白い体毛に真紅のワンピースを身にまとった羊が蹄のない指でナイフとフォークを掴む。

「あら、そんなに熱い視線を向けられては恥ずかしいわ」

　羊が眼を細める。そこからのぞく横長の黒い瞳孔に男はゾッとした。視線を向けていた男は青白い顔を見せないよう、すぐに目を逸らした。男はテーブルに置かれた銀色のスプーンに映る自分をじっと見た。薄いオレンジ色……いわゆる肌色をした生き物がいた。男は指や足をみて自分が人間であることを再確認し、再び顔を上げる。しかし、そこにいるのは羊のような二足歩行の生き物と、灰褐色の体毛をした狼のような二足歩行の生き物が座っている。

「あらあら随分とシャイな方なのですね。それとも、こちらのサラダを食べてみます？」

　羊がウェイターを呼び止めようとした時、狼と男がそれを制止する。

「すまない、僕はクランベリーが苦手でね。それに、もうすぐ僕の料理も運ばれてくるはずだから気にしないでくれ」

　狼はわずかに微笑む。口元からのぞく白い牙は肉を裂くには十分な鋭さであった。男は恐怖から持っていた紙を握る。握った紙は手汗でわずかに湿り気を帯びていた。

「そういえば、君たち二人もブランチ料理の試食会に呼ばれたんだよね？ なんで参加しようと思ったんだ？」

「うーん、理由までは聞いていなかったわ。ただ、毛艶も良くなるベリーを使った料理があるって言われて来たの」

「そうなのか？ 僕は旬の鮭を使った料理や冷製ローストがあると言われて来たんだ」

　羊と狼が楽しげに会話を続け、それまで無言を貫き通していた男にも会話がふられる。

「ねぇ、あなたもなんで参加​───────」

　羊が話そうとした時、間に入ってきたのは先程のウェイターだった。

「こちらサーモンの白ワイン蒸し、レモンバターソース添えて、でございます」

　狼の前に置かれたのは白い食器にはメインのサーモンと白菜やエンドウが盛られていた。レモンソースの酸味ある香りと、白ワイン独特の香りが3人の鼻腔を刺激する。

「魚肉は好物だ。特にこの時期は格別なんだ。あと残るは君の分だけだね」

「え？ あぁ、そうですね」

　男は青ざめた表情のまま答え、再び俯いてしまう。羊と狼は首を傾げながらも食事を再開し、料理の感想や食の好みなど交流していた。男はその間、隅に追いやられたネズミのように震えて黙っていた。

　クラシック曲や食器の音、2人の会話が聞こえないほど男は困惑していた。男は震える手で握りしめていた紙をゆっくりと広げる。そこに書かれていたのは"食材と対話ができる試食会"と書かれていた。

「食材って、まさか……」

　その瞬間、二人のウェイターが羊と狼の横に立つ。店長が二人の話を聞きたいなどという理由で暴れる様子もなく二匹（・・）は店の中から消えていく。男は、はくはくと声にならなかった息を漏らし、その様子を見ることしかできなかった。

　しばらくして、厨房から肉の焼ける香りとワインの匂いがほのかに漂い始めた。男は浅い呼吸を繰り返し、何度か汗を拭う。意を決したように近くにいた店員に尋ねる。

「あの、さっきの二人って……」

　黒いフェイスベールを脱いだ店員は接客に向いた、当たり障りのない笑みを向ける。ただ笑みを向けるだけで答えは返ってこない。まるでこの沈黙が答えだと言うように、ただ笑みを浮かべていた。

　​───────……

「おまたせしました。こちら自家製羊肉の塩レモン煮込みでございます。そして、香肉（シャンロウ）の赤ワインソースを添えて、でございます」

　テーブルに置かれたのは先程話していたであろう二匹の一部であった。恐怖と空腹の狭間で男は震えながらもナイフとフォークを握る。時刻はもう既に正午は超えていた。男は空腹には抗えず、息を漏らしながらも1口に切り分けた肉の一部を口に運ぶ。

「食材との対話は楽しめたでしょうか。あれらは品種改良を続け、知恵を付けた特殊個体です。知恵は素晴らしい、知恵と刺激を与えることでその肉はより柔らかく、そして、甘く引き締まるのです」

　店長らしき人が嬉々として語る中、男はゆっくりと、黙々と食べ進めていた。 ある程度の咀嚼が終わった後、男は口を開く。

「これ、モーニングでもブランチでもなくディナーなんじゃ……」

「そうですね、想定よりも時間がかかってしまいました。このサービスなディナー用にしましょう。では、モーニング用はどうしましょうか……あなたは朝ごはんなら何を食べます？やはりパンですか？」

　店長は平然とした顔で男に尋ねる。男は一呼吸おいてから答えた。

「朝は……コーンフレーク派なんです」