リングドエイルの大鐘

第4話 天頂に座すは黒の双眸

　潮の匂いが町を覆っていた。

　西アフリカの港町エル・マリーナ――そこは交易の中心地であり、象牙、黄金、香料、そして人間が取引される場所でもあった。

　灼熱の太陽の下、奴隷市場はざわめきに満ちていた。裸にされた男女が縄で繋がれ、買い手たちの目にさらされている。声は喧噪にかき消され、足元には砂と血が混じっていた。

　その市場の中央に、一つの鐘が据えられていた。

　リングドエイルの大鐘。

　遠い地から運ばれ、今は秤の代わりに使われている。鐘の重みと取引する物資を釣り合わせるためだ。

　鐘の口には縄が通され、奴隷の鎖と共に引きずられていた。

　もはや神聖な音を響かせることもなく、ただ「重さ」として計られていた。

　　　　　◇

　コフィはまだ十五歳の少年だった。

　村を襲った銃声の中で捕らえられ、ここへ連れて来られた。父も母も分からない。列に並ばされ、買い手の視線を浴びながら、彼は鐘に目を奪われていた。

　錆びた表面に刻まれた模様。古い血の跡のように黒ずんだ傷。

　それが彼には人の顔に見えた。泣いているような、怒っているような。

「この鐘は、何だ……？」

　小さく呟いたとき、隣に繋がれた老人が言った。

「これは昔、神の声を響かせるものだった。

　だが今は、人の値打ちを量るだけだ」

　少年は息を呑んだ。

　鐘が神の声？　それが今、奴隷と同じように扱われている？

　　　　　◇

　市場のざわめきの中、交易商人たちは大声で数を読み上げた。

「この鐘の重さは二千ポンドだ！　象牙二十本と同じだ！」

「いや、奴隷三十人分だ！」

　笑い声が響く。

　鐘は吊り上げられ、秤にかけられる。人々の呻きと同じように、ただ数値として並べられていく。

　その光景を見ながら、コフィの胸に熱がこみあげた。

　鐘は泣いている――。

　彼には確かにそう聞こえた。

　　　　　◇

　その夜。

　奴隷たちは市場の裏の倉庫に押し込められた。鉄格子の隙間から、港に停泊する帆船の影が見える。明日には彼らは積み込まれ、海の向こうへ連れ去られるだろう。

　だが、鐘もまた船に積まれると聞いた。

　コフィは胸を震わせた。

　――ならば、自分と同じく鎖に繋がれた鐘だ。

　人間と鐘が共に運ばれるなら、きっとそれはただの物ではない。

「鐘よ、鳴ってくれ……」

　彼は祈るように囁いた。

　すると、不意に夜風が市場を抜け、鐘が揺れた。

　――ゴォォン。

　掠れた小さな響きだった。

　だが倉庫の中にいた奴隷たちは、一斉に顔を上げた。

　誰もが声を潜めた。

「……鐘が鳴った」

「神が我らを見ているのか」

　その一音は、絶望の中に灯る火となった。

　　　　　◇

　翌朝。

　鐘と奴隷たちは共に船に積まれた。海原へと漕ぎ出す。

　太陽は容赦なく照りつけ、波は重苦しい。

　コフィは船底の闇に揺られながら、昨夜の音を思い出していた。

　鐘は確かに鳴った。

　その響きは人の泣き声と重なり、海の彼方へ消えていった。

　彼は目を閉じ、胸に刻んだ。

　――いつか自分が生き延び、この鐘を再び自由の音に変えるのだと。

　　　　　◇

　リングドエイルの大鐘は、海を渡った。

　その旅は苦痛と血を伴った。

　だが、鐘の奥底にはまだ声が眠っていた。

　それは、取引される数字ではなく、

　生きようとする人間の叫びそのものだった。